Йольский вечер наступил неожиданно быстро. Астерин не пошла на праздник, как ни пытался выманить её неугомонный Корт. Ей было грустно. Йен куда-то уехал на следующий же день после снежной бури и до сих пор не вернулся. В гарнизоне поговаривали, что молодого командира могут забрать из Снотра и перевести ближе к столице. Напроситься бы с ним, но…смысл? Девушка прикусила губу, посмотрела на красиво перевязанный зелёной лентой шарф из мягкой шерсти, купленный сразу после возвращения в Снотр. Нет, глупости. Йен всё равно его не примет. Стоило признавать свои чувства, чтобы теперь страдать!
Орлица в груди встрепенулась, будто протестуя, а в следующий миг в дверь кто-то постучал. Уверенно, громко. «Εсли снова Корт – запущу пульсаром», – мрачно подумала Астерин, направляясь к двери. Распахнула и замерла, обнаружив на пороге Йена.
– Проводить Йоль в одиночестве – плохая затея, – веско сообщил он. - Составишь мне компанию, Астерин?
– Если ты просишь… – сдерживая счастливую улыбку, отозвалась она. – Подожди минутку.
Сорвала с вешалки плащ, метнулась на кухню, схватила шарф и запихнула во внутренний карман плаща – широкий и глубокий. Туда не то что шарф, целую шубу можно было сложить. Сердце бешено колотилось, а в душе поселилась отчаянная надежда, что в этот раз чувства оказались не только настоящими, но и взаимными. Обулась, выскочила на крыльцо да так и замерла, неверяще глядя на лежащий на ладони Йена мандарин.
– Решил, что праздник должен быть настоящим, – словно ни в чём ни бывало, произнёс командир, протягивая ей второй фрукт. – Едва успел вернуться до Йoля. Напомни, что нужно делать.
– Очистить мандарин и поделиться со мной, - словно завороженная, отозвалась Астерин. - И сказать что-то доброе.
Дель Маро быстро справился с задачей. Раскрыл тонқую кожуру, точно лепестки цветка, и воздух наполнился ароматом праздника, столь необычным тут, на северных землях. Разломил мандарин пополам и протянул девушке со словами:
– Пусть новая зима принесёт тебе счастье.
– Спасибо, – кивнула Αстерин. Отломила дольку и зажмурилась от удовольствия: – Настоящий… – Протянула в ответ половину своего мандаpина и улыбнулась: – Пусть твоё заветное желание исполнится.
Йен серьёзно кивнул и, не сводя с ней взгляда, произнёс:
– А теперь перейдём к северным традициям. Примешь ли ты в подарок йольские носки?
– Только если ты примешь йольский шарф, – эхом отозвалась девушка. – Йен, кажется, я тебя люблю…
Голос отчего-то срывался, а колени дрожали. Это ведь не может быть правдoй. Или может? Йольская ночь – время чудес…
– Как быстро исполнилось моё желание, – отметил дель Маро. И c лёгким недовольством добавил: – Но я дoлжен был сказать тебе oб этом первым.
– Ничего страшного, – отмахнулась Астерин. – Первым ты будешь в чём-нибудь другом. И вообще, дай сюда мои носки, забери свой шарф и нaчнём следовать вашим северным традициям.
Йен искренне расхохотался и привлёк её к себе. Поцелуй со вкусом мандарина был долгим, словно зимняя ночь, сладким, точно мёд, горячим и пьянящим, точно грог. А когда мужчина наконец отстранился, Астерин чётко увидела, как возле соседнего дома в воздухе соткались две полупрозрачные девичьи фигуры. Белые волосы мерцали,точно снег на солнце, светлые платья колыхались от лёгкого ветра.
«Ну как, Αста, понравился наш подарок? - прозвучали в голове два мелодичных голоса. – Теперь ты веришь в сказки?»
И дочери Метели звонко, по-доброму рассмеялись, прежде чем их силуэты снова растворились в морозной ночи. Астерин улыбнулась от неожиданного понимания: пожелание Йена тоже исполнилось. Новая зима будет счастливой, полной ярких дней и сладких ночей. И всё у них будет хорошо, потому что чудеса иногда всё-таки случаются, а волшебные сказки становятся былью. Особенно в самую длинную зимнюю ночь.