— Благодарю тебя за службу, Халдир. Скажи, чем я могу вознаградить тебя?
Халдир был удивлён; он не ожидал услышать такого. Но после взгляда на королеву стало понятно, кого следует благодарить за подобную щедрость.
— Позвольте продолжить служить на благо королевства. Лучшей награды я не знаю.
Трандуил на такой ответ только улыбнулся, а Алалия, не сдержавшись, рассмеялась. А после улыбнулась и наклонила голову в сторону супруга. Владыка лесов вскинул бровь, дриада кивнула и выпрямилась.
— Достойный ответ. И если всё так, у меня есть служба для тебя. Пусть война окончена, я, тем не менее намерен обеспечить Алалии защиту. И лучше тебя с этим никто не справится. Если ты согласен…
— Это честь для меня, — Халдир преклонил колено, не в силах подобрать слов.
Отныне в его обязанности входило сопровождение королевы и её охрана. Король поручил ему охрану и защиту важнейшего сокровища этого королевства, если не всего Средиземья. Старшей дриады. Той, благодаря кому в небесах возможно увидеть драконов.
Приблизившись к покоям королевы, эльф остановился. Теперь ему остаётся лишь ждать.
Спустя час Халдир начал сомневаться; королева, как он слышал, обычно просыпалась на рассвете, а тут…
— Ты видела? Большие кошки её величества снова приходили, и она ушла с ними.
Услышав эти слова одной из служанок, что несла постельное бельё, Халдир направился к выходу из дворца. Сегодня первый день его службы в охране королевы, а он её уже потерял.
Выйдя за пределы дворца, Халдир огляделся по сторонам и направился на окраину леса; там, как он помнил, стоял домик, в котором до свадьбы жила Алалия. И там же до сих пор живёт Ивви, сестра Алалии. А посему, взяв коня, эльф направился в лес Памяти.
Приблизившись к лесу, Халдир натянул поводья и прислушался. Поначалу были слышны только лишь звуки леса, но вот послышался звонкий смех и рокот. Так эльф понял, в каком направлении ему стоит двигаться. Тронув коня, Халдир ориентировался на звук. Несколько раз он останавливался, вслушиваясь. Смех становился всё ближе, пока, наконец, Халдир не увидел его обладательницу.
Алалия игнорировала все правила носки платья, в которое была облачена. Нижний край подола белого платья был заткнут за чёрный широкий поясок, обнажая тем самым ноги, удобные сандалии сиротливо лежали на камне, а босоногая королева резвилась на мелководье в компании дракончиков. На голове дриады красовался венок из ивовых ветвей, оттеняя яркий цвет волос, которые свободно струились по плечам и спине.
За весельем старшей дриады и детёнышей наблюдали Смауг и несколько волков с ягуарами. Большие кошки, как их с подачи Алалии начали называть обитатели дворца, лениво щурились и изредка передёргивали ушами, когда дриада вскрикивала и плескала водой в сторону дракончиков.
Незамеченным Халдир оставался недолго и его присутствие раскрыл конь, заржав и попятившись. До этого он лишь дёргал ухом, да косился на хищников, но после того, как один из дракончиков выдохнул пламя, забеспокоился.
— Халдир? — удивилась Алалия, словно не понимая… — Что ты здесь делаешь?
— Ваше величество, возьму на себя смелость напомнить вам, что вчера я был назначен всюду вас сопровождать и охранять.
— Я помню, но ты решил начать с сегодняшнего дня? Не отдохнув…
— Я не устал, ваше величество. И если вы не возражаете, я приступлю к своим обязанностям.
— Ну приступай, раз такое дело, — пожала плечами Алалия, отведя от лица пряди волос.
Эльф спешился и отпустил коня, а сам замер. Дриада смотрела на него, а он на неё на протяжении пары минут, пока Алалия не ощутила внезапно накатившуюся слабость. В глазах помутилось и королева покачнулась, теряя равновесие.
Халдир был известен не только как выдающийся лучник и мечник, но так же слыл обладателем быстрой реакции. Вот и сейчас, стоило Алалии лишь покачнуться, он тут же оказался рядом, придерживая за руку и талию. Атлас платья всколыхнулся, подол выскользнул из-под пояса и намок из-за воды.
Дракончики зарокотали, да и волки с ягуарами начали порыкивать, но стоило Смаугу заворчать, как хищники притихли, а детёныши вспорхнули на камни, поближе к отцу.
— Алалия? — подал голос Смауг, когда трепетание крыльев стихло.
— Ваше величество?
— Что-то мне… нехорошо, — растерянно прошептала Алалия, опустив ресницы.
— Прошу извинить.
После этих слов Халдир подхватил королеву Зеленолесья на руки и вышел на берег. Бережно опустив свою ношу на траву, прислонив к камню, он свистнул коня и снял с седла бурдюк с водой, предусмотрительно наполненный из колодца. А после вернулся к дриаде.
— Ваше величество, как вы себя чувствуете? Прошу вас, попейте. Может быть позвать лекаря?
— Тпру, Зорька. Не тараторь. И не надо никого звать, — голос дриады перестал быть слабым, стоило ей подумать, какую панику разведут Трандуил и Ивви.
— Алалия?
— Прости, если напугала малышей, Смауг.
— Не бери в голову. Тебе точно лучше? И что это было вообще?
Алалия приняла из рук Халдира бурдюк и отпила воды. Прислушавшись к своему организму, озадаченно нахмурилась; она чувствовала себя хорошо, словно и не было этого странного приступа слабости. Удивляло так же то, что этот приступ произошёл в лесу. В месте, где дриады черпают силы и просто не могут почувствовать себя нехорошо.
— Самой бы знать, что это было. В глазах потемнело и сил стало меньше.
— Сил? Я ничего не ощутил.
— Не тех сил, Смауг. Слабость какая-то возникла.
— А сейчас ты как себя чувствуешь?
— Лучше. В глазах прояснилось.
Словно поняв, что сказала дриада, дракончики перелетели к дриаде. Смауг пыхнул дымом из ноздрей и прикрыл глаза, якобы заснув. Алалия на это поведение только улыбнулась и посмотрела на Халдира, который не сводил с неё глаз.
— Всё же Трандуил не ошибся, поручив тебе моё сопровождение. Хотя поначалу я была против. Не лично тебя, а самой идеи приставить ко мне кого-то. Можно подумать я сама не могу о себе позаботиться, — пробурчала Алалия, а после вздохнула и посмотрела в небо. — Знаешь, почему я сбегаю сюда?
— Здесь ваш дом?
— Да, дом. Весь лес мой дом, все жители — моя семья. До дворце же… Трандуил. Дворец прекрасен, спора нет, но я до сих пор не могу привыкнуть к нему.
Халдир не знал, что можно на это сказать, но Алалия и не ждала ответа. Улыбнувшись, она подобрала юбку и поднялась с земли. Халдир выпрямился следом и отошёл, стараясь при этом ступать аккуратно, ведь дракончики сновали под ногами и отдавить кому-нибудь из них хвост или крыло совсем несложно.
— Что собралась делать? — поинтересовался Смауг и открыл глаз.
— А я знала, что ты не спишь, — хмыкнула королева Зеленолесья, и ответила на заданный вопрос: — Хочу прогуляться. До ручья. А после вернусь во дворец.
Перехватив одной рукой подол, чтобы не наступить на него, дриада подняла с земли сандалии и пошла в известном лишь ей одной направлении. Халдир последовал за королевой на почтительном расстоянии, и всё же старался не отдаляться слишком сильно. Пусть супруга владыки Зеленолесья и сказала, что чувствует себя лучше, да и по движениям это заметно, всё же стоит быть внимательнее.
Алалия шла легко, покачивая зажатыми в руке сандалиями, тихо напевая себе под нос всплывший в голове мотив. Дриада не слышала шагов Халдира, но знала, что он позади неё. В пяти с половиной шагах. Дева леса подглядывала по сторонам, прокручивая в голове новости, озвученные Смаугом. Хотя новости были нейтральными, Алалия подозревала, что дракон рассказал не всё.
С того дня Алалия не забывала о своём сопровождающем и «сбегала» из дворца только в его компании. Халдир выучил привычки и обычный маршрут прогулки по лесу. Поначалу он был отстранён, даже не разговаривал — только отвечал на вопросы, если дриада их задавала — но вскоре оставаться отстранённым не получалось даже у него. Дракончики, привыкнув к эльфу, залезали на него, грызли за ноги и устраивались на его голове. В первый раз, когда это произошло, Халдир окаменел и не отреагировал даже когда Алалия, хохоча, едва не упала в ручей.