— Ну что же, нет, так нет. — Он наполнил свой бокал и уселся в кресло напротив нее с другой стороны камина. — Как ты уже знаешь, Крис — мой брат. Ему двадцать пять, он на девять лет моложе меня. Около трех месяцев назад, на одной вечеринке, ему повстречалась одна девушка.
— Элоиз? — нетерпеливо спросила Абигейл, когда Ник сделал паузу, задумчиво уставившись в бокал с вином. Казалось, он пытался найти в его бургундских глубинах некий источник вдохновения.
— Да, твоя кузина Элоиз. — Он медленно кивнул и как-то отвлеченно, рассеянно взглянул на свою собеседницу. — Мой брат — истинный романтик. Стоило ему взглянуть на нее лишь один раз — и он влюбился в твою кузину по уши. И она, судя по всему, ответила ему такой же взаимностью.
— По твоему тону не скажешь, что ты поверил в чувства брата и его возлюбленной, — заметила Абигейл, уловив в его голосе едва различимые циничные нотки.
— Да, не поверил, — напрямую, признался он. — Любовь с первого, второго, какого угодно взгляда — это просто миф, фантазия писателя, придумывающего сусальные романы, или плод воображения инфантильного юноши, у которого тело напичкано гормонами похоти, а в голове вместо серьезных мыслей летают розовые мыльные пузыри. Нет, любовь не заслуживает внимания зрелых, рационально мыслящих людей.
— К каковым ты, конечно, причисляешь и себя.
Саркастическая ремарка женщины вызвала в нем нескрываемую ярость. Его черные, прямые брови негодующе нахмурились, голубые глаза вспыхнули холодным огнем, и он метнул в нее гневный, испепеляющий взгляд.
— Ты хочешь сказать, что не согласна с моей концепцией? — презрительно усмехнувшись, спросил он.
— Я хочу сказать, что еще никогда не испытывала этого чувства, и до тех пор, пока оно не придет, у меня вряд ли появится намерение выступать в роли судьи на столь ответственном поприще.
— Значит, ты не любишь этого... своего жениха? Может быть, у тебя есть другой, настоящий жених?
— Конечно же, я люблю его!
Когда она произносила эти слова, ее голос прозвенел на высокой, нервной ноте. Не явился ли этот тон свидетельством ее внутренней вины перед Брайаном? Ведь она просто-напросто отвергла его, безжалостно оттолкнула, да попросту, забыла о нем, увлекшись этим, совершенно чужим и циничным человеком.
На самом деле, она не была до конца честной, когда называла Брайана своим женихом. Да, он действительно просил ее руки, но она не ответила на его предложение согласием. Интуиция подсказала ей: надо еще подождать и хорошенько подумать.
Помолвка, на которую она согласилась, когда их отношения с Брайаном неожиданно начали развиваться слишком стремительно, на практике оказалась не более чем фикцией. Абигейл использовала ее лишь как средство самозащиты в момент отчаяния. Но она не хотела посвящать во все эти тонкости мужчину, который сейчас сидел рядом с ней. Так всем будет гораздо спокойнее. Пусть Ник продолжает думать, что у нее, в самом деле, есть жених.
— Но сейчас речь не обо мне, — сказала Абигейл. — Лучше объясни мне, почему ты решил, что я невеста твоего брата? Мне сдастся, что-то стряслось с его романтической любовью, не так ли?
Ник кивнул в знак согласия и сказал:
— Стряслось, но не сразу. В самом начале их отношения были прозрачными и нежными. Но потом... в них стали появляться какие-то шероховатости, трещинки, и Крис на какое-то время, казалось, потерял в них инициативу. Но вскоре все образовалось и снова пошло как по маслу. Их любовь была взаимной и такой чистой и страстной, о какой только можно мечтать. Так, по крайней мере, уверял брат. Потом они обручились, и свадьба была назначена на Новый год. Крис сказал, что они больше уже не могут ждать... Но сегодня он вдруг позвонил мне в совершенно жутком состоянии и...
— Элоиз все разрушила?
Абигейл стало грустно от мысли, что у этой истории такой несчастливый конец. Когда она, неделю назад, разговаривала по телефону с Элоиз, та была в таком приподнятом настроении, в ее словах ощущался такой прилив энергии, такой полет высоких чувств и дерзновенных планов, что Абигейл подумала: вот оно счастье — совсем рядом, у ее кузины, и скоро его можно будет лицезреть. Ей очень хотелось тогда, чтобы Элоиз и ее будущий супруг доказали всем, что настоящая любовь на свете существует.
Ник снова кивнул и пояснил:
— Она сказала, что у нее есть другой. Вернула Крису купленное им обручальное кольцо и, не проронив больше ни слова, уехала.