— Ник, я хочу рассказать тебе о наших отношениях с Брайаном.
Упоминание имени другого мужчины оказалось с ее стороны опрометчивым шагом. Как только она произнесла его, Ник замер, и теплые лучики в голубых глазах тотчас погасли.
— Абигейл...
Едва он заговорил, как в ту же секунду, она прервала его коротким монологом:
— Нет, Ник, сначала я должна объяснить тебе. Все не так, как ты предполагаешь. Совсем не так! Я уже говорила, что мои родители разошлись. На меня это подействовало удручающе. Их разрыв сокрушил все основы, на которых я строила свои представления об обществе, окружающем мире. Я чувствовала себя потерянной, бездомной... Мне казалось, что из-под моих ног вырвали не только почву, на которой я стояла, но и все корни и корешки, которые я успела пустить в нее. Именно в этот период со мной познакомился Брайан.
По крайней мере, Ник слушал ее. Это было уже нечто. Абигейл боялась, что он повернется и уйдет, но, судя по всему, он запасся терпением и решил дать ей шанс выговориться. И она с проворством кошки ухватилась за этот шанс — слова полились из нее сплошным потоком, перегоняя и сбивая друг друга, торопясь донести до его слуха все, что она хотела сообщить ему.
— Он гораздо старше меня — ему за сорок, — затараторила она, — и я полагаю, именно это привлекло меня поначалу. Теперь мне ясно, что тогда я хотела встретить мужчину, на которого можно было бы опереться и в чью жилетку можно, было бы, поплакаться. Мне также нужен был человек, который смог бы вернуть моей душе покой и жизнелюбие, потерянные мной после ухода отца. Я думала, что таким человеком был Брайан. Вернее, я хотела, чтобы он таким был.
— Поэтому ты пообещала ему выйти за нею замуж?
— Нет! Фактически, я не обещала этого! Он сделал мне предложение, но я не дала согласие. Я лишь сказала, что должна подумать.
Его глаза сузились, когда он устремил взгляд куда-то вдаль, взвешивая только что услышанную информацию. Спустя несколько мгновений, Ник повернулся к ней и сказал:
— Выходит, давая мне не, совсем, точные сведения о помолвке с этим человеком, ты преследовала одну цель: обезопасить себя.
— Да, это был своего рода способ самозащиты, и я...
Боже, что она наделала? Ведь в ее планы вовсе не входило направлять разговор в такое русло. Абигейл совсем не ожидала, что он истолкует ее утверждение о мнимой помолвке с Брайаном подобным образом.
Тогда чего же она ожидала? Неужели ей в голову, действительно, могла прийти мысль, что, когда она честно опровергнет свое прежнее утверждение о помолвке, он лишь облегченно вздохнет, растянет рот до ушей в счастливой улыбке и радостно примет ее в свои объятия? Но она жестоко ошиблась. Реакция мужчины на ее тактику оказалась совсем иной.
— Советую в следующий раз не прибегать к таким уловкам. Достаточно сказать «нет» или «да» — и все сразу встанет на свои места, — холодным тоном отрезал Ник.
Но разве, оказавшись в плену его мужских чар, она могла сказать ему «нет»? Конечно, не могла. А отвергнуть, своего так называемого, жениха — это было вполне в ее силах. Потому что Брайан никогда не вызывал в ней такого физического возбуждения, какое вызывал Ник одним лишь фактом своего существования, своего присутствия в ее жизни. Когда он прикасался к ней, внутри нее тотчас, будто вспыхивало пламя...
— Загляни в холодильник и выбери все, что посчитаешь нужным, для ужина, — сухо сказал он, прерывая ее размышления.
По его тону, Абигейл поняла, что тема Брайана и ее предполагаемой помолвки с ним исчерпана, и что у него нет, абсолютно, никакого желания возвращаться к ней. Она поднялась с дивана и направилась в кухню, чтобы заняться приготовлением рождественской трапезы. Вскоре к ней присоединился и Ник.
Когда почти все уже было готово — на столе их поджидали салат, томатная паста, открытая бутылка красного вина, а в кастрюле доваривалось мясо с чилийским перцем, — он неожиданно произнес:
— Для праздничного ужина нам и одеться следует, подобающим образом.
— А что мы празднуем? — равнодушным тоном спросила она.
Пока они вместе готовили еду, попивая маленькими глоточками, вино из одного стакана, между ними сохранялось полное спокойствие и взаимопонимание. Но теперь, когда кулинарная суета закончилась, она просто не знала, какое настроение может найти на него.