— А я не могу продолжать жить с мыслью, что рано или поздно наступит день, когда ты устанешь от меня — и я в один миг окажусь на свалке твоих любовниц. — Ник попытался, было, открыть рот и что-то возразить ей, но она торопливо продолжила свой коротенький монолог: — И мои опасения прорастают не на пустом месте. Телефон был восстановлен каких-нибудь пару часов назад, а ты уже успел позвонить в гараж и попросить привести мою машину в порядок как можно быстрее, так чтобы в любой момент, как только тебе заблагорассудится, ты мог отделаться от меня.
— Я вовсе не имел в виду…
Но он тут же осекся, не закончив фразу. Ему стало как-то не по себе от мысли, что, по сути дела, Абигейл была в определенной степени права. Однако ее подозрения насчет того, что он готов был в любой момент избавиться от нее, не совпадали с фактическими побуждениями, которыми руководствовался Ник, когда звонил в гараж. Просто он хотел, чтобы у нее под рукой побыстрее оказался отремонтированный «пежо», на котором она в любой день могла бы уехать куда угодно, если сама того пожелает. Он предоставлял ей полную свободу действий и хотел, чтобы она знала об этом. Покинуть его или остаться с ним — все зависело от нее самой.
— Оставь это, Ник, — спокойно и, даже как будто, устало сказала Абигейл. — Я думаю, и тебе и мне известно, на каком фундаменте стоит каждый из нас.
С этими словами она повернулась и пошла прочь от него.
— Куда ты? — бросил он ей вслед.
— Надо переодеться. — Она говорила низким, сухим голосом, лишенным всяких эмоций. — А потом, если тебя не затруднит, ты, может быть, подбросишь меня до гаража?
Не прошло и пяти минут, как Абигейл уже была готова. Конечно, этого времени было недостаточно для того, чтобы он мог собраться со своими взъерошенными мыслями, и найти какой-то выход из неприятного, запутанного положения, в котором они оказались. Впрочем, такой выход не просматривался даже в перспективе. Они стояли напротив друг друга — каждый на противоположной стороне бездны, разверзшейся перед ними, и, казалось, ни один из двоих не хотел идти на компромисс, не хотел положить первый камень в основание моста, который они, сообща, могли бы соорудить над этой бездной, и который мог бы соединить их судьбы.
Вернувшись в гостиную, Абигейл взяла свою сумку и с грустью оглядела украшения, которые она с таким энтузиазмом мастерила и развешивала в канун Рождества. В самый последний момент перед выходом из коттеджа она обратила внимание на небольшую коробочку в красочной упаковке, которая лежала на каминной доске.
— Ты так и не вскрыл рождественский подарок, который я оставила здесь дли тебя. Ты же так любишь это делать.
Вот этот подарок, с горькой усмешкой, заметила она и показала на коробочку.
— Да, я совсем забыл о нем.
За все эти дни после Рождества, они, ни разу даже, не вспомнили о яркой коробочке, потому что с утра до вечера занимались одной только любовью, потому что были слишком увлечены друг другом, чтобы замечать что-то еще вокруг. Потому что ничего больше не имело, в тот миг, ценности для них.
— В любом случае, я не собираюсь забирать этот подарок с собой, — сказала Абигейл. — Я оставлю его у тебя. Тем более что теперь мне нет смысла преподносить его дру...
— Преподносить кому? — насторожился Ник.
Она промолчала.
И вдруг его озарила догадка. Медленно, вкрадчиво и в то же время угрожающе он произнес:
— Что-то подсказывает мне, что изначально ты намеревалась подарить эту коробку Брайану, не так ли?
Если до этого ее лицо было бледным, то теперь оно стало почти прозрачным. С пересохших, но по-прежнему чувственных губ слетели звуки, похожие на глухой ропот осенних листьев:
— А ты поверил бы мне, если бы я сказала, что не ему? Впрочем, какая разница, для кого я покупала этот подарок?
— Какая разница?
Ник даже не думал, что это может так задеть его. Он пришел в дикую ярость и готов, был, как людоед вырвать ее сердце и разодрать его на мелкие кусочки.
— Очень большая! — прорычал он и, схватив коробку, с силой швырнул ее перепуганной женщине. Та стояла как вкопанная, закрыв лицо дрожащими руками. Безвестный подарок ударился о стройные ноги и шлепнулся на пол. — Забери эту вещичку и проваливай отсюда! Или ты думала, что я нуждаюсь в чем-то подобном... что мне нужны обноски, которые ты приготовила для него?
Глаза Абигейл погасли, их заволокла кромешная темень, казалось, в них пропало не только зрение, но и всякая жизнь. Никогда еще ее не оскорбляли подобным образом. Садистски злобные слова Ника прозвучали для нее как удар грома среди ясного неба и шокировали до глубины души... Гордо подняв голову и не поворачиваясь в его сторону, она презрительно бросила ему: