Тщетные попытки схватить мальчика всё больше злили чудовище, его змеевидное - пламенное тело становилось ярче и горячей. Уже загорелись ковёр и занавесь на окне. Увидев царицу, змея со страшным шипением бросилась в её сторону. Огненное дыхание обожгло лицо женщины. Регила сильно зажмурилась. Ещё мгновение и…Жар отступил. Испуганная царица очень медленно открыла глаза. Дыма и огня больше не было. Няня неторопливо поднималась на ноги, а возле колыбели, опираясь на посох, стоял старец в белых одеждах. Его облик Регила узнала сразу, это был Кринис. От удивления царица сказала первое, что пришло в голову:
- Ты на самом деле существуешь?
Старик улыбнулся, утвердительно кивнул и растворился в воздухе, вместе с ним рассеялось и голубое свечение вокруг малыша. Пожилая няня виновато опустила глаза.
- Прости меня Регила, что не усмотрела. Эта нечисть появилась у кроватки царевича. Я и ахнуть не успела, как оказалась на полу от сильного удара. Вот, посмотри какая шишка на лбу и колено разбито.
- Я не виню тебя, Клейла, ты ничего не могла сделать,- Едва сдерживая слезы, ответила Регила. – Иди к себе и отдохни.
- Разреши мне остаться рядом с царевичем.
- Иди - отдохни. Я знаю, что ты чувствуешь вину, но это совершенно напрасно, когда отдохнёшь и успокоишься – вернёшься, а пока с сыном побуду я.
Няня подчинилась и ушла, а царица осталась с малышом в огромной комнате одна в разгар праздника. Анализируя произошедшее, она поняла, что Солина защищал подарок Криниса, а стало совсем плохо – он и сам пожаловал. Это совершенно ясно, но почему такая заинтересованность её ребёнком и что это за огненное чудовище, пришедшее невесть откуда? Вопросов много, а ответов нет, это угнетало и ранило сердце матери. Мысль о том, что бы могло случиться без мешочка и помощи волшебника, Регила вообще гнала от себя как можно дальше. Слёзы солёными струйками текли по щекам матери, а малыш, посапывая курносым носиком, спокойно спал, как будто бы ничего не произошло.
* * *
Пещера в глубине горы Паларми освещалась пламенем нескольких потрескивающих и сильно чадящих факелов. Вокруг огромного валуна, заменяющего стол, собрались люди, облачённые в красно-черные одежды. Их лица закрывали угловатые уродливые маски ярко-красного цвета. Стоя на каменной подставке, над ними возвышался верховный жрец. В дрожащих руках он держал старинный свиток, содержавший страшное заклинание. Чёрный цвет маски с золотым обрамлением отверстий для глаз отличал его от всех присутствующих. На валуне-жертвеннике красовался большой многоконечный кристалл, переливающийся всеми оттенками красного. Полную тишину нарушало лишь слабое потрескивание факелов. В терпеливом ожидании тёмные огнепоклонники низко склонили головы. Излучение кристалла набирало силу и становилось ярче с каждой минутой. Как от горящего костра из него полетели жалящие искры. Количество огненных мушек неумолимо росло. Их беспорядочное движение выстраивалось в какую-то дикую пляску, весь этот хоровод закручивался в неимоверные спирали, постоянно ускоряя свой бег. Служители ещё сильнее склонили головы. Верховный жрец опустился на колени, закрывая лицо широким рукавом. В следующее мгновение кристалл выбросил огромной силы пламя, обжигающее все и всех на своём пути. С такой же стремительностью оно вернулось обратно. Еле живые люди остались лежать вокруг жертвенного камня, только лишь один жрец нашёл в себе силы и приподнялся на четвереньки.
- Ему не удалось. Агира потерпел поражение. – Только и смог прошептать главный. – Прославим же Хозяина, имя которого скрыто, за то, что мы ещё живы.
- Ахора. Ахора. Ахора. – Чуть шевеля губами, прошептали поклонники тёмного огня.
* * *
День неуклонно уступал место ночи. Медленно, но уверенно сумерки опускались на Дакаран, заполняя собой все уголочки столицы. В небе появились первые звезды, однако жители славного города не спешили расходиться по домам. Царь с дочерьми уже покинул дворцовую площадь, и вся дружная компания направилась в покои маленького царевича. Всё семейство было в сборе как раз, когда Регила закончила кормить Солина. Девочки быстро подскочили к колыбели брата, а Немот – прямиком к жене.