Но, как у Логана и Кларка, так и у вампира со временем нашлась ахиллесова пята – иридий. Этот металл, имея определенную плотность, разрезал кожу бессмертного, как нож масло. С данным открытием мир вампиров претерпел радикальные изменения: начались междоусобицы и кровопролитные войны. В один день главы образовавшихся кланов решили, что все зашло слишком далеко, и заключили перемирие, написав «Закон Чести».
Несмотря на затишье, жажда власти продолжала снедать некоторые анклавы. Тогда-то особо алчные вампиры придумали выход из сложившейся ситуации: так как убийство человеком кровососа считалось самообороной и не наказывалось, они стали подсылать смертных в стан врага, вооружив клинками из иридия; и пока хищники удовлетворяли голод, люди наносили роковой удар. Так продолжалось какое-то время. Сначала люди-рабы – их держали специально для этой цели, обучали; питаться ими было запрещено. Потом на смену невольникам пришли наемники – уже опытные воины, требовавшие гораздо меньшего времени на подготовку. Прошли века, и таким легионером стала Белла, когда подписала договор с Джеймсом.
Девушка находилась позади вампиров.
Первым напал один из мятежников. Эдвард сделал выпад – и существенно ранил соперника; тот взвыл и телепортировался, держась за раненое плечо.
Оставшиеся сначала переглядывались, а затем начали быстро перемещаться по парковке, периодически задевая Мейсена, стараясь выбить из рук оружие, однако бессмертный стойко удерживал позицию, рассекая мечами воздух. И скоро лезвие нашло жертву – один из вампиров упал с рассеченной спиной. Он катался по земле и кричал, – раны от иридия приносили нестерпимую боль ему подобным.
И этот переместился, когда агония слегка стихла.
Пока Мейсен пытался справиться с очередной игрой в догонялки, грузный кровосос в кепке приблизился к Белле и, когда «веган» занес над его сообщником меч, прокричал:
– Убери оружие, иначе эта тварь умрет!
Подельник воспользовался передышкой и также исчез, как и предыдущие.
Белла тяжело дышала, понимая, что мятежник не блефовал, и сейчас все зависело от того, кого она должна убить. Она была уверена, что не сможет это сделать. Казалось, в тот миг небеса обрушились на ее голову. Она предала Стива, нарушив данное ему обещание найти деньги. Ей уже было все равно, что с ней сделает Джеймс, – это будет меньшая кара, чем она заслуживала.
– Отпусти девушку! – крикнул Мейсен.
– Брось мечи позади меня, тогда отпущу ее! – приказал вампир.
Эдвард уже приготовился исполнить требование мятежника, но в одно мгновение произошло то, чего он не ожидал: шантажист резко наклонил голову брюнетки и вонзил клыки в шею, из-за чего девушка громко вскрикнула. Мейсен среагировал молниеносно: вскинул руку с небольшим кинжалом – и тот, рассекая воздух, вошел в плоть упыря, углубившись в плечо, принеся ему адские муки.
Кровосос выпустил Беллу из хватки и начал мерцать. Эдвард увидел, что он запустил процесс телепортации, унося с собой его оружие с отпечатками пальцев.
– Кинжал!
Девушка, поняв, о чем он, развернулась и в последнюю секунду вытащила доказательство вины вампира из раны. Упырь исчез, оставив Свон наедине с ее жертвой.
Белла ощутила, как к горлу подошла тошнота, голова закружилась, – и она упала на укатанный снег.
Спеша к незнакомке, Мейсен возвращал мечи на место – в ножны за спиной.
Когда он поднял брюнетку на руки, заметил, что тонкие струйки крови все еще текли из ран на ее шее. Девушка была без сознания, поэтому вампир взял на себя решение помочь бедной жертве этих ненасытных мятежников, не дожидаясь, когда та придет в себя.
Он аккуратно открыл дверь машины и посадил незнакомку на пассажирское место. Затем, прокусив свой указательный палец, помазал сочащейся из него кровью ранки – и те быстро затянулись. Вытащил из нагрудного кармана платок и протер шею. Следы нападения почти исчезли.
Мейсен удобнее расположил затылок девушки на подголовнике. Прикрепив брюнетку ремнем безопасности, отправился в кресло водителя, решив, что ей будет безопаснее пока с ним. Он знал: попробовавший ее вампир теперь может найти свою жертву по генетическому следу.
Сколько была без сознания, Белла не помнила. Приходя в себя, она почувствовала легкую слабость и поняла, что находится в машине, которая куда-то быстро едет. Сев ровнее, Свон ощутила боль в шее; потянувшись, потрогала место укуса.
– Я излечил тебя.
Его голос звучал как музыка. Он лился из красиво очерченных уст, втекая внутрь, подобно горячему шоколаду, согревая. Белле казалось, она могла бы слушать Мейсена вечно.
– Каким образом? – соврав, поинтересовалась брюнетка, побоявшись признаться в том, что знает, кто он.
– Не дури мне голову, девочка, и сама не будь дурой. Ты не первая и не последняя.
От мысли, что бессмертный догадался: она – засланная в тыл врага убийца, по спине девушки прошелся холодок. Участился пульс, тело стало сотрясаться.
– Как ты понял? – дрожащим от страха голосом спросила Белла, пытаясь вытащить из кожаного браслета скрытый клинок в форме звезды. Им она планировала нанести отвлекающую рану жертве, а потом более длинным кинжалом, покоившимся у нее в берце, ударить в самое сердце. Но, черт побери, план провалился еще на стоянке, когда Мейсен тронул ее сердце.