– Трусы можешь оставить, остальное снимай. И не шевелись. Руны должны быть безукоризненно выполнены.
Шери вздрогнула, когда перо оцарапало ей спину.
– Это необходимо. Рунам нужна кровь, чтобы их активировать, – объяснил Валентайн, расчерчивая ей спину и шею быстрыми скупыми движениями. – Приедем в академию, не забудь их смыть. Руны небезопасны.
– Потому что тянут силы? – спросила Шери, стараясь не ежиться.
– Да. А еще они не так уж и долго смогут удерживать проклятия, но проточная вода их смоет вместе с краской. Насчет царапин не бойся – они быстро исчезнут.
– Я не боюсь, – все же дернулась Шери, когда Валентайн царапнул особо сильно.
– Стой смирно, – прикрикнул он. – Что еще тебе нужно знать… Впереди меня не бежишь. При виде опасности занимаешь позицию «тени» – сначала касаешься плечом моего левого плеча, потом делаешь шаг… – Валентайн запнулся, а потом поправил себя. – Хотя нет, ты мелкая – два шага назад. Затем, что бы я ни делал, твоя задача – сохранять эту дистанцию. Если ты будешь ближе ко мне, то начнешь тянуть мою силу на себя, если дальше – я выйду из зоны защиты рун. Запомнила?
Валентайн развернул девушку и внимательно посмотрел на нее, но теперь его взгляд не подавлял. Шери даже обратила внимание на необычно теплый цвет глаз, контрастировавшие с ледяным выражением лица. Не карие, а скорее коричнево-желтые.
– Да, – кивнула Шери, отводя взор.
– И еще. Если проклятье попадет на меня, мне нужно будет быстро нейтрализовать его. Так что будь готова к тому, что мне потребуется твоя кровь.
– Разве у вас нет эликсиров? – Шери это совершенно не понравилось.
– Есть. Но мертвые вытяжки действуют медленно. Надеюсь, это будет для тебя стимулом двигаться быстрее. Помни – ты должна всегда сохранять дистанцию «тени».
– Я запомнила. А когда у вас не было пажа, кто был тенью?
– Разбивались на пары и бросали жребий. На кого судьба укажет, тот и тень.
– И донор?
Валентайн, уже начавший расписывать Шери живот, поднял голову:
– Нет. Архи не доноры.
– Ясно.
Больше Шери не хотелось разговаривать. Видно, проблема донорства была столь болезненной, что память о ней каким-то чудом сохранилась в дырявой голове Шери. Да и недавняя лекция магистра Рената Арх’Торотно оказалась в этом плане весьма поучительной. Архи испокон веков использовали людей как доноров. Особо ценились у них артурианцы. Почему-то именно среди них больше рождалось потенциальных новомагов, сила которых пробуждалась в процессе инициации с благословения Священной Матери. Те, кто посильнее, после обучения в королевской академии Арханона пополняли ряды стражей. Остальных готовили по специальной программе, позволяющей раздуть искру силы. Они становились истами – самыми ценными донорами, которые вербовались чуть ли не с первого курса. Правда стоило это очень недешево, поэтому держать в услужении истов могли себе позволить только обеспеченные архи. Кровь истов помогала не только побеждать демоническую нечисть, но и закрывать разломы, из которых она появлялась. Вот только те, кого использовали в качестве доноров, быстро теряли себя. Жизнь хозяина для них становилась важнее собственной, а потом и вовсе приобретала сверхценность. Вместе с усилением зависимости таяла их сила. Кровь становилась пустой, а сами доноры переходили в разряд слуг, верность и исполнительность которых не подлежала сомнению.
Архи считались силой, которую не любили, но уважали. Они спасали мир от демонов, хоть цена этого спасения была велика: каждая страна ежегодно отправляла в Арханон определенное количество девушек и юношей, еще не прошедших инициацию. И особо ценились артурианцы, так как освященная Светочем Элдара земля все еще рождала достаточное количество потенциально магически одаренных людей.
С начала XX века от пришествия Дракона Элдара, благодаря революционному открытию Ролана Арх’Дрюмона, позволяющим выделять силу даже из крови обычных людей, в Арханоне заработали станции-фабрики переливания крови, которые из поступающей от населения крови производили эликсиры силы. С тех пор непосредственное взаимодействие с донором у архов официально стало запрещено, а в контракте истов, передающих свою кровь в собственность арху, обязательно прописывался запрет на физический контакт арха с донором. Кровь можно было пускать только с помощью архана – ритуального оружия, являющего частью самого арха. Вместе с тем в народе ходило много страшилок о том, как архи, уподобляясь вампирам, куражились над своими жертвами, заставляя делать их немыслимые вещи, пользуясь своей властью над ними. И, действительно, зачем архам торговаться с людьми, удовлетворяя их материальные и прочие желания в обмен на подпись в контракте, если они в состоянии заставить простого смертного сделать все что им угодно?