– Одевайся. Поздравляю с инициацией и успешным поступлением на факультет боевой магии. – Вэл успел принести ей одежду. – Сама выйдешь или помочь?
– Сама. – Голос показался ей чужим – какой-то ломкий и тонкий.
– Ну, бывай, Шеридан Ветроу.
Да, так ее зовут. Она вспомнила. А еще откуда-то прилетела вдогонку мысль, что друзья звали ее Шери-ветерок. Она вмиг натянула широкие штаны и бесформенную толстовку, а потом бросилась из помещения босиком, подхватив по дороге тяжелые боты в стиле милитари. Издевательский смех подгонял ее в спину.
Не помня себя, взлетела по узкой крутой лестнице в тесную часовенку, а оттуда попала в круглый внутренний колодец-двор. Вокруг возвышались стены академии – каменные, серые, мрачные, с узкими щелями-оконцами. Сам двор был пуст и посыпан крупным черным песком.
– Шери, ну как?
Шери резко обернулась на звонкий голос. Вылетев из часовни, она не заметила черноволосую девушку, поджидавшую ее на скамейке. Хрупкое сложение, глаза газели, мягкий характер. Это она помнила, а вот имя и историю знакомства – нет.
– Странно, – отозвалась Шери. – А ты как себя чувствуешь?
Девушка просияла, одергивая расклешенную юбку, чтобы прикрыть колени, и оправляя пышные воланы на блузке нежно-персикового цвета.
– Как счастливейший человек! Я так боялась, что меня определят на «практическую магию». Какую бы специальность ты там ни выбрала, служить придется в Домах Арханона, а заодно «подкармливать» архов усиленной магией кровью. Б-рр! – на лице девушки появилась гримаса отвращения. – Лучше уж на боевой факультет. С ума сойти, я буду учиться вместе с молодыми людьми из самых знатных домов Арханона! Оценила Ричарда и Валентайна? Они такие красавцы… А тебя куда определили? – спохватилась вдруг она.
– Туда же, – лаконично заметила Шери. Ей вдруг показалось, что собеседнице очень подошло бы имя Истер.
– А я и не сомневалась! – обрадовалась девушка. – А почему ты так долго?
Шери нервно передернула плечами. Одна из дверей академии распахнулась. Сначала из нее вышли двое высоких молодых людей в такой же серебристо-черной форме, что была на Валентайне и Ричарде. Следом за ними гурьбой повалили студенты в учебных мантиях.
– Пойдем отсюда, – потянула ее за руку Истер – в том, что собеседницу так и звали, больше не сомнений не было.
Припомнились и обстоятельства знакомства. Они обе приехали из Артурии и вместе стояли в длинной очереди в регистрационное окошко, чтобы завизировать сертификат на обучение в Королевской академии Арханона. В народе про такие сертификаты говорили «получить билет на тот свет». Ежегодно среди артурианской молодежи, достигшей совершеннолетия, устраивалась лотерея, а выигравшим вручался приз, от которого нельзя было отказаться. Все знали, что этот розыгрыш прикрывает прискорбный факт – Артурия вынуждена платить повинность, отправляя часть своей молодежи в королевскую академию Арханона. Единственную в своем роде. Ведь она была построена вокруг главной достопримечательности и святыни архов – статуи исполинской змеи, в которой был заточен дух Морхи - второй жены Дракона Элдара. Раз в полгода из ее пасти начинал сочится жидкость, пробуждающая силу в крови у тех, кто родился с этой искрой. На исходе лета инициировали молодых архов и прочую магически перспективную молодежь, после чего они становились студентами академии. На исходе зимы инициацию проходили молоденькие архи, достигшие брачного возраста. В это же время выпускники академий заканчивали свою последнюю практику, получали диплом и сразу женились. Не случайно конец зимы назывался сезоном свадеб. И будущие студенты, и невесты перед процессом инициации проходили тщательное обследование, так как яд Морхи был смертелен для тех, в ком не горела искра Элдара.
Объем информации, на которую вдруг расщедрилась вредная память, ошеломлял. Возможно, скоро все придет в норму. Шери очень на это надеялась.
По дороге в столовую, где – по словам Истер – их ожидал небольшой поощрительный банкет, Истер больше молчала и хмурила лоб, вспоминая, в какую сторону нужно свернуть. Коридоры были ветвистыми, а студенты, попадавшиеся по пути, смотрели на девушек снисходительно или надменно. Всякое желание спросить дорогу пропадало. Шери шла следом за своей новой подругой, полностью доверившись ей в прокладывании маршрута, который сама не помнила. Она с любопытством рассматривала юношей и девушек. Некоторые из них были в мантиях, другие в полуспортивной-полувоенной форме.