Молодые люди, стоящие у стола, кисло переглянулись, а Ричард озвучил то, что выражали их лица:
– Зачем нам единение со слабыми магами Артурии? Чтобы самим стать слабее?
– Позвольте! – возмутилась Агнесс. – Наши маги создали величайшие артефакты, а школа теоретической магии считается лучшей в мире.
– Милая арта Агнес, все это несомненно, – нарочито скорбно вздохнул Ричард. – Смущает два слова: «создали», а не создают, и «теоретическая», а не реально действующая. Представьте себе, что было бы с вашей Артурией, не приди в Ральф несколько лет назад наши боевые практики? Ваши теоретики смогли бы запечатать разлом?
– Мы благодарны вам за это, – вмешался посол, – и до сих пор платим страшную цену.
Он посмотрел на Шери, а вслед за ним на нее перевели взгляды и остальные.
– Вы считаете пажа моего братика страшной? – хмыкнул Ричард. – Ну, может, и не по форме одета, но вроде ничего так, интересно. По-моему, Арханон подействовал на нее благотворно. Или это твое чудодейственное влияние, Валентайн? Поделись секретом, брат, как из страшилки из Артурии за пару ночей сделать секси?
Посол и Агнес покраснели от гнева, молодые люди с трудом прятали усмешки, а главнокомандующий с матерью Валентайна обеспокоенно переглянулись.
– Унижая других, ты унижаешь себя, – холодно заметил Валентайн. – Твое шутовство выглядит неуместным и глупым. Не только мне встретился «неправильный» проклятый пастырь. От стражей уже приходилось слышать о нечисти, не попадающей в классификацию Оумена. Она стала сильней и разнообразнее. Очень часто мы сталкиваемся со случаями одержимости в тех районах, которые традиционно считались чистыми. И если бы ты, братец, больше времени проводил в рейдах, а не в борделях, то более вдумчиво отнесся бы к словам Эрнста Арх’Ронтура. Нам нужны перемены, если мы хотим сохранить мир.
Ричард побледнел.
– Что ж, не буду отнимать время у серьезных людей. Думаю, маленькому пажу тоже не стоит уши греть, как величайшие умы решают судьбу мира. Как твоя Шери смотрит на то, чтобы потанцевать со мной?
– Плохо, – отрезал Валентайн.
– Пусть идет, Валентайн, – заметила его мать. – Ричард прав. Она здесь неуместна. Думаю, девочке стоит вернуться в академию.
– Вы сами хотели ее видеть.
– И мы увидели. Ступай, Шеридан Ветроу, – приказала мать Валентайна.
– Не волнуйся, братец, – засмеялся Ричард. – Я доставлю ее в академию в целости и сохранности.
Схватив Шери за руку, он потянул ее в бальный зал.
В отличие от накалившейся атмосферы в малом зале, здесь все было чинно и умиротворенно. Под медленную музыку по центру зала вальсировали пары, остальные гости вели неспешные беседы, а между ними сновали слуги с напитками.
– Умеешь танцевать?
– Нет. – Шери попыталась отнять руку, но Ричард держал ее крепко.
– Брось, – потянул он ее на танцпол. – Это легче, чем быть «тенью». Ты ведь работала тенью Валентайна, насколько я слышал? Ладно, не хмурься. Смотри на них, – показал Ричард на танцующую невдалеке пару, – шаг назад, шаг вправо, шаг вперед. Ну давай, Шери, а то на нас уже все смотрят.
На них будут смотреть в любом случае. Шери увидела, как округлились глаза у одной из танцующих девушек. Она споткнулась, но партнер поддержал ее, уводя подальше от Ричарда и Шери. Так же поступили остальные пары, отодвигаясь от них, словно от прокаженных.
Ричард негромко засмеялся, наслаждаясь всеобщим изумлением. Шери неожиданно тоже заразилась его куражом. Она улыбнулась и сделала первые движения.
– Раз-два-три, раз-два-три… – негромко диктовал ритм Ричард.
Она быстро уловила суть танцевальных па, да и Ричард вел хорошо. Руки у него были крепкие, но без жесткости, движения четкие и скользящие. Они закружились, не обращая внимания на то, что танцующих пар становилось все меньше. Ричард научил ее еще нескольким танцам, шепча на ухо порядок постановки ног. Шери смеялась. Еще ни разу за свою осознанную часть жизни она не чувствовала себя так легко, как сейчас, в паре с самым несносным человеком Арханона – принцем Ричардом. Он тоже улыбался, но теперь без злости, а светло. И он не смотрел на зал, только на Шери.
– Шеридан, нам пора. – Холодный голос Валентайна сбросил это странное очарование.
Она вздрогнула и высвободилась из объятий Ричарда.
Тот ухмыльнулся своей обычной кривоватой ухмылкой:
– Что, мир уже спасен, братец? Как жаль. А нам так хотелось вместе насладиться агонией. Ну ничего, крошка, не расстраивайся. У нас все впереди.