- Выглядит неплохо, но как-то пустынно. Кого будем ловить? - поинтересовался Борис, лениво ковыряя ногой песок.
- Ловить будут нас, а мы будем обороняться, - сказала Мэла. - Видите - над водой прутики болтаются? Это глаза очень серьезных хищников, которых нужно выманить. Мы ни рыбу, ни мясо не едим, но земляне говорят, что эти усачи - так мы их называем - очень вкусные. Можно, конечно, просто загнать их в ловушку, но это неинтересно. Приманкой будет тот, кто всё это предложил, то есть я.
- С вашими кулинарными предпочтениями им сильно повезло, - сказал Борис. - Но когда хищники переходят на растительную пищу - а я слышал, что вы, возможно, наши дальние родственники, - то они рискуют попасть в редкий вид, вроде наших панд.
- А ты этого еще не понял, хотя бы в отношении меня? - улыбнулась Мэла. - Я очень редкий вид.
Анна рассказала, что эти твари выпрыгивают из воды, только если могут кого-то схватить, и что на одну добычу нападает, как правило, один хищник, поэтому они легко справятся.
- Чтобы выманить этих тварей, Мэла подойдет к воде, - объясняла она, - а мы станем по обе стороны от нее и немного сзади, чтобы не попасть на линию огня. Когда усач выпрыгнет, мы его уложим, а затем проследим, чтобы наш улов не съел кто-нибудь еще... Ничего сложного. Всё, расходимся. Сергей, если возникнет опасность, жми на синюю кнопку - это их отпугнет.
Анна с Сергеем заняли места для стрельбы, Мэла осторожно направилась к воде. Болтающиеся прутики замерли, уменьшились в размере и стали быстро приближаться. Метров за тридцать все, кроме одного, остановились. Центральный - видимо, их вожак, - убрав усы, рванул вперед. На поверхности появился быстро приближающийся водяной гребень.
- Приготовиться! - скомандовала Анна.
Показалась извивающаяся ребристая спина.
- Мэла, беги! - крикнула Анна.
Заметив раскрытую зубастую пасть, Мэла бросилась назад к пальмам, но через несколько шагов споткнулась, упала, несколько раз перевернулась вперед и замерла. Трехметровая рыбина с головой похожей на крокодилью, и с туловищем огромной стерляди, словно кораблик на подводных крыльях, опираясь на большие плавники и молотя хвостом, выскочила из воды и на скорости плюхнулась возле Мэлы. Видя перед собой добычу, рыба продолжала загребать плавниками и, щелкая зубами, пыталась схватить Мэлу. Сергей не раздумывая выстрелил ей в голову, та несколько раз дернулась и затихла. Но тут началось что-то невообразимое: вода закипела, и на поверхность стали выпрыгивать какие-то мелкие твари, у которых вместо туловища была одна голова и плавники. Одним щелчком челюстей они выгрызали из хвоста усача небольшие куски и, подскакивая на песке, исчезали в воде. Сергей принялся их расстреливать, непонятно как угадывая полет каждой из них и направление выстрелов. Нащелкав за десять секунд штук двадцать, он заметил, что нападение прекратилось.
- Ты зачем так намусорил? - нахмурилась Анна. - Нужно было просто нажать кнопку паники, я же тебе всё показала... Ну ладно... Теперь, если нажмешь белую кнопочку, то сможешь вырезать пару кусков балыка - больше нам не нужно, - а я прослежу за этими крошками.
С интересом понаблюдав за Борисом, помогающим Мэле подняться, за его заботливым отряхиванием песчинок с ее туники и колен, Сергей отделил от спины поверженного хищника две полоски белого, пахнущего свежей рыбой мяса, и завернул в пакет.
- Хороший пистолетик, подари один, - сказал он Анне, вытирая руки о песок, поскольку подойти к воде он уже бы не рискнул.
- Подарю, но не сейчас, - ответила Анна, внимательно наблюдая за Сергеем.
- Я что-то сделал не так? - спросил он, пытаясь понять значение ее взгляда.
- Нет, всё нормально. Но ты здесь быстро осваиваешься.
Все отошли к пальмам.
- Посмотрите, что сейчас будет, - сказала Анна и щелкнула по синей кнопке, вернув ее в исходное положение. Вода мгновенно закипела, мелкие рыбешки быстро облепили хвост поверженной стерляди, но следом выскочил еще один усач и утащил ее в море.
- Отдых на воде у вас, похоже, не в моде, - сказал впечатленный Борис.
- Для купания у нас есть специальные места, - сказала Мэла. - Этому нас научили земляне.
Дома их уже ждал Марк.
- Всё, что нужно для праздника, я приготовил, - сказал он. - Анна, проверь, не забыли ли что... Вы молодцы, что прихватили усача, - ужин получится знатный!
Пока Анна с Мэлой собирались, Сергей с Борисом поплескались в бассейне, выпили по чашке какой-то местной бурды, отдаленно напоминающей шоколад, после чего все отправились в обратный путь.
На Юне почти ничего не изменилось, - их сто тридцать седьмой стоял на месте, и выглядел вполне обычно. Роботы Хозяина бесследно исчезли, и что они сделали с пробоиной, с этой стороны было не видно. У самой поверхности планеты песок под ними расступился, обнажив огромный люк, через который они медленно опустились в уже знакомый ангар на принимающую платформу, которая подвезла их к шлюзовому рукаву, и они вышли.
Дом встретил их гостеприимно - всё выглядело, как обычно, и даже кровать, с которой он в спешке сбежал, оказалась неубранной. "Рассыпавшаяся девушка трудиться горничной у нас не пожелала", - подумал Сергей, убирая постель.
Смеркалось. Сергей зашел на кухню, и чувство вины непроизвольно охватило его. За время нахождения на Тэре, из-за постоянного напряжения перед неизвестностью он по большей части вел себя, как давно привыкший к своей спутнице супруг, из-за чего могло показаться, что он сожалеет о своем шаге. Сергей подошел к Анне и обнял ее.
- Знаю, знаю, - улыбнулась она. - Ты хочешь сказать, что любишь меня? У тебя еще будет время это доказать, а пока нужно накрыть на стол.
Мысли Сергея раздваивались: с одной стороны, чувствовать себя в обычной земной обстановке с красивой женщиной, непонятно как ставшей его женой и сейчас обыденно хлопочущей по хозяйству, было приятно, а с другой - от одного понимания, где ты на самом деле находишься, всё превращалось в какой-то абсурд. Не покидало ощущение, будто сидишь внутри игрушечного домика, в окна которого заглядывает невидимый глаз и решает, когда вас понарошку покормить, а когда уложить спать.
"Но если даже всё так и есть, то это не самый худший вариант для пребывания в космосе" - подумал Сергей, помогая женщинам таскать тарелки.
Наконец все сели за стол, и Марк с видом фокусника достал бутылку шампанского.
- Откуда, кудесник? - обрадовался Борис.
- С родимой, вестимо. Берёг для такого случая - думал уже, что придется выпить самому, - ответил Марк.
- А Мэла будет? - спросил Борис, наклоняясь к ней.
- Тэрианцы не употребляют спиртное - у них слишком быстро возникает зависимость, - сказала Анна.
- Жаль... Они много потеряли, - посочувствовал Сергей.
- Ничуть! Алкоголь убивает чувства, а они для них важнее, - сказала Анна.
- Смотря какие чувства: некоторые он только подхлестывает, - возразил Борис.
- Я имела в виду не физиологические потребности, а тонкие чувства в душе. Именно их, как я слышала, люди в горе и заливают спиртным, - напыжилась Анна. - Если, конечно, они у кого-то есть.
- Да, эти чувства, бесспорно, важная штука, - согласился Борис, кладя себе кусок местной "осетрины". - Но не надо над ними так трястись, иногда они только мешают. В деликатном положении они могут всё испортить. Поэтому мы иногда и стремимся от них избавиться за бутылочкой хорошего вина... И попрошу не намекать, что у меня их нет.
- Анна в чём-то права, - согласился Сергей. - Иногда об их существовании можно догадаться только косвенным путем. Не хочу показаться вычурным, но однажды я столкнулся с довольно необычной вещью. Я как-то увлекся одной хорошей повестью, привлекшей меня оригинальностью мысли и изяществом чувств. Однако звонок с приглашением в компанию друзей, видеть которых я всегда рад, прервал мое чтение. На следующее утро, немного придя в себя и помня о вчерашнем впечатлении, я взялся за книгу. Читаю - и не могу понять, что здесь могло нравиться: чушь какая-то. Я пролистал назад, разыскивая особенно удачные, на мой взгляд, места, но и там всё показалось серым и скучным. Зная, что вкусы так быстро не меняются, я отложил книгу в сторону, выждал и через неделю с прежним удовольствием дочитал. Этот урок я запомнил.