— О, что я слышу! Вы наконец-то соизволили обратить на меня внимание, — послышался возглас, полный сарказма, из уст леди Глории, — только почему Вы решили, что я плохо себя чувствую?
— Но Вы все время молчите, — возразила я, — а Вам это абсолютно не свойственно.
— Ира! — неожиданно обратилась ко мне леди Глория, с удовольствием разглядывая мое вытянувшееся от удивления лицо, — позволю себе так называть Вас, поскольку Вы назвали меня тетушкой, даже не заметив этого. Так вот, я молчала, поскольку надеялась услышать разумные вещи, ведь еще не так давно Вы уверяли всех о наличии у Вас интеллекта.
Тетушка медленно отпила из бокала, все как загипнотизированные молча следили за ней, ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать.
— Меня поражает Ваше легкомысленное отношение к словам мужа. Причиной отказа от приглашения короля может служить только пребывание на смертном одре или смерть. Других причин для неисполнения воли короля не существует. Все остальное трактуется как измена престолу, причем, если пребывание на смертном одре затянется, то это тоже приравнивается к измене.
Мне стало ужасно неловко от моей самонадеянности. Вообразила себе, что достаточно знаю про этот мир, чтобы жить, как нравиться и не считаться с местными реалиями.
— Сколько времени должно длиться наше пребывание в столице? — спросила я Алена, признавая правоту графини.
— Три — четыре месяца, — сдержанно ответил мне муж, оторвав взгляд, полный любви и благодарности от тетушки.
— Но я не хочу оставлять на такой большой срок Ажана! — расстроенно пробормотала я.
— Вы перестали доверять мне? — обиженно полюбопытствовала леди Глория.
— Да, при чем здесь это, — буркнула я, — просто к тому времени, когда мы вернемся домой, он уже ножкой пойдет, а я все пропущу.
За столом молчали. Всем, в том числе и мне самой, было понятно, что я сдалась, осталось только признаться в этом.
— Ален, — обратилась к мужу, — правильно ли я понимаю, что во дворце есть Ваши личные апартаменты?
Он осторожно кивнул, даже не пытаясь скрыть довольной улыбки. По мне, так еще рано радоваться — проблема-то не решена.
— А маленький ребенок там находиться может? — уточнила я.
— Нет, к сожалению, апартаменты для этого не подходят, — пристально наблюдая за мной, осторожно ответил муж, как будто опасаясь спугнуть дичь, попавшую в ловушку, которая по какой-то причине не может захлопнуться.
— А возможно ли снять дом в столице на это время? — упрямо продолжала я искать варианты решения.
— Нет, — помотал головой, — мне жаль.
— Вы можете остановиться в моем доме, — внезапно произнес Торин и быстро, будто боясь, что мы сразу откажемся, продолжил: — Дом достаточно большой и удобный, чтобы принять гостей, среди которых могут быть и маленькие дети. Имеется парк, где удобно гулять с ребенком. Не отказывайтесь, прошу Вас!
— Насколько это будет удобно? — спросила я, едва сдерживаясь от охватившего меня ликования.
— Это довольно распространенная практика: приезжая в столицу, останавливаться в домах родственников или друзей, — с улыбкой ответил Торин.
Я выжидающе уставилась на мужа, желая услышать его мнение.
— Кажется, этот вариант решает сразу все проблемы, — улыбаясь, произнес Ален, а затем обратился к Торину: — Спасибо, друг!
— Торин! — воскликнула я, уже не скрывая радости. — Вы просто спасли нас!
— Мне было приятно это сделать, леди Ира! — тепло ответил он, с моей непроизвольной подачи сменив официальное обращение на дружественное.
— Ира, думаю, я не ошибусь, если предположу, что Вы возьмете в столицу еще троих детей? — выдала вдруг тетушка.
— Разумеется, — ответила я с вызовом, — а Вы сомневались?
— Нисколько, — обронила она, позволив себе мимолетную усмешку, и обратилась к Торину: — Я надеюсь, что в Вашем доме достаточно места, молодой человек, чтобы устроить этих детей?
— Можете не беспокоиться, — откликнулся тот.
— Ира! Я уповаю на Ваше благоразумие и полагаю, Вы не собираетесь вести детей во дворец? — спросила леди Глория, в голосе которой я почувствовала тревогу.
— Уверена, что в столице найдутся интересные места и помимо дворца, — успокоила я ее и, судя по тому, как облегченно переглянулись Ален с Торином, кажется, не только ее.
— Теперь я могу спокойно отпустить вас, — с довольной улыбкой произнесла леди Глория.
— Если Вы, тетушка, надеетесь, что я оставлю Вас одну в замке наслаждаться спокойствием, в то время, когда я буду мучиться на разных приемах и балах в столице, то Вы жестоко ошибаетесь! — припечатала я ее.
Теперь уже я любовалась вытянутым от изумления лицом графини.
— Как Вы могли даже допустить такую нелепую мысль? — не давая ей прийти в себя, наступала я, — Вы решили оставить меня одну в этом дворцовом террариуме?
— Но с Вами будут Ален и Торин, — сделала неуверенную попытку оправдаться тетушка.
— Не уходите от ответственности! — продолжала вещать я. — Это совсем другое. Мне нужна будет именно Ваша поддержка, и не делайте вид, что не понимаете этого!
— Ну, если Вы так ставите вопрос, — наконец-то сдалась графиня и тут же грозно предупредила: — Но имейте в виду, я не стану терпеть Ваших выходок!
— Договорились, — безмятежно согласилась я.
На следующий день уехал Торин, ему тоже надлежало подготовиться к приему во дворце. Мы тепло попрощались, я больше не сердилась на него. Все прежние обиды незаметно растворились в добрых и искренних дружеских чувствах, которые нас теперь связывали.
В замке началась подготовка к поездке в столицу. Мы с тетушкой составили списки одежды, которые потребуются на период пребывания в столице. Из всех записей выделили перечень нарядов для балов и приемов. Несколько платьев уже были готовы, для многих были сделаны выкройки. Из поместий прибыли все швеи, которые под руководством Мэри приступили к работе. Ален отдал мне шкатулку с драгоценностями, которые хранились в тайнике, чтобы мы смогли подобрать или сшить наряды к ним. Управляющий уехал в город за покупками согласно составленным нами спискам. Мы решили, что будем шить платья в соответствии с модой, принятой в королевстве, а также новые фасоны нарядов, которые не должны шокировать публику. Придумывать что-то новое не стали, потому что время поджимало, да и заготовок хватало.
Хлопот прибавилось, поэтому занятия я практически не посещала. Однажды заглянула в классную комнату проведать детей. Они как раз, закончив заниматься, собирались уходить.
— Как идет подготовка к поездке? — спросила я их.
— Почти все мои платья готовы, — радостно сообщила Герта.
Вилсон и Артур молчали, старательно пряча взгляд.
— Что происходит, Вилсон, Артур? — обратилась к ним.
— Мы не поедем, миледи, — ответил Вилсон.
— Почему?
— Просто не хотим, — на этот раз проговорил Артур.
— Объяснитесь, пожалуйста, — потребовала я.
— Мы не хотим никому мешать, — немного помолчав, проговорил Вилсон.
— Отчего вдруг такие нелепые мысли? — недоумевала я. — Мы уже ездили с Вами в город, и, насколько я помню, вам понравилось.
— Но тогда мы ездили только с Вами, — выпалил Артур.
— Так, вы что, предлагаете не брать мужа? — ляпнула я удивленно.
— Нет, конечно, нет, — испуганно заговорили они в два голоса.
— Значит, вы чего-то испугались? — я продолжала задавать идиотские вопросы.
— Мы ничего не боимся, леди Ира! — возмущенно воскликнул Артур.
— В таком случае, не вижу причин для отказа от поездки, — поставила точку в споре.
Я специально не стала требовать обещаний, меня беспокоило настроение мальчиков, не хотела их заставлять ехать, но и не знала, как убедить.
Решила поговорить об этом с Аленом. Я осторожно открыла дверь в кабинет, муж сидел за столом, развернувшись боком, и тоскливым взглядом взирал на стену.
— Ален, — негромко окликнула его, подходя к столу.
Он внезапно вскочил, растерянно глядя на меня, потом стремительно обошел стол и подошел ко мне совсем близко. Это было настолько неожиданно, что я застыла с приоткрытым от удивления ртом.