И как-то так получилось — лучшие места на побережье Буга заняли своими дачами «отцы города» — промышленники, торговцы, крупные чиновники; им же принадлежал и яхт-клуб. В частных купальнях отдыхали чиновники помельче, ну а рабочим — отдаленные Лески, Стрелка у слияния Ингула и Буга, песчаные ингульские плесы между городом и поселком Водопоем. Туда же бегал и Тимофей со своими товарищами. И, накупавшись до синевы, до того, что зуб на зуб не попадает, ложились на раскаленный песок и смотрели в глубину неба. Далекую и спокойную, как сейчас.
Давно это было, в раннем детстве. А потом… Потом начались заботы. Учеба в реальном. Чтобы выглядеть не хуже других, мать заказывала портному пиджак с запасной парой рукавов. Но на беду, когда локти протирались и к пиджаку пришивали новые рукава, они уже были коротки… Потом завод. И радостная весть — царя скинули! В эти дни он дома почти не бывал: митинги, собрания. Вступил в Красную гвардию. По возрасту-то не подходил, да заступничество старшего брата Федора подействовало.
Да, больше мирного неба не пришлось видеть. И сейчас, какое оно мирное? На западе, на юге, на востоке — кругом идут бои. А вот рядом, всего в нескольких шагах, сидят офицеры. Готовятся. Кто знает, сколько от их рук погибнет людей, если Тимофей не успеет предупредить? Но как сообщить? Убежать? Удастся ли? И потом, ведь он самого главного не знает — когда решили выступать. Нет, нужно остаться, ждать и быть осторожным, очень осторожным, чтобы ни одним словом, ни единым жестом не вызвать подозрения.
Задумался Тимофей и про небо забыл. Шаги послышались. Скосил глаза — опять штабс-капитан Булдыга-Борщевский. Где он все-таки его раньше видел? Вот вспомнить бы!..
— Отдыхаем?
— Что же остается делать? — вскочил на ноги Недоля. — Вот если бы речка была, да искупаться…
— Как пулемет?
— В порядке.
— Еще вчера закончил?
— Нет, сегодня утром. Вчера что-то голова разболелась. Наверно, напекся на солнце с непривычки… Да еще после тифа и ранения… Дотемна проспал…
— Та-ак!.. Опробовать надо.
— Надо конечно, только где? И ленты же нужны…
— Вот там, на краю села, есть карьер. Тащи туда пулемет, а я догоню…
Об Арканове ни слова. И Тимофей молчит — уж ему-то заговаривать на эту гему совсем ни к чему. Потянул пулемет по дну балки, к огромной яме, из которой, наверное, все село глину берет.
Нашел головешку, на отвесном обрыве начертил круги. А тут и штабс-капитан показался. С лентой в руках.
— Годится? — протянул Тимофею.
Лента новая. Хранилась хорошо: патроны чистые, лишь кое-где заметны небольшие зеленые пятна от сырости.
— Полный порядок. Заряжать?
— Давай!..
Недоля вставил ленту, прилег у пулемета, приложился к прицелу, поймал на мушку нарисованный головешкой круг на рыжей стене, нажал большими пальцами на гашетки. Всего на полсекунды, чтобы сделать пять-шесть выстрелов, не больше. Потом перевел прицел на следующий круг, и снова короткая очередь. Так же и третий. Поставил на предохранитель и бегом к обрыву. Штабс-капитан Булдыга-Борщевский за ним.
На окаменевшей от зноя глине ясно видны свежие, выщербленные пулями ямки. Каждая в центре круга.
— Хорошо бьет, по центру, — стараясь придать своему голосу равнодушный тон, сказал Тимофей, но в душе обрадовался: сколько времени не держал в руках пулемета, а не забыл. Хорошо получилось. Теперь, пожалуй, можно рассчитывать, что он пулемет готовил не для кого-то, а для себя. А с оружием в руках… Если даже придется и погибнуть, просто так жизнь не отдаст.
— Где ты так научился? — спросил Булдыга-Борщевский; голос вроде бы и спокойный, но все-таки нотки восхищения слышались в нем. Уж он-то немало повидал всякого, но такого! Из пулемета, что называется, в самое «яблочко»!
«Где научился! — мысленно усмехнулся Тимофей. — Жизнь научила!..»
Жизнь научила… Первый урок преподала во время мартовского восстания в Николаеве против немцев. Рабочие дружины быстро очистили почти весь город, только в штабе — в Лондонской гостинице, в казармах полуэкипажа да за стенами Адмиралтейства держались оккупанты. Однако сил оказалось мало. Действовавший же вместе с рабочими Черноморский отряд Федько понес большие потери при штурме элеватора и порта.
Немцы на автомашинах и по железной дороге подтянули из Одессы пехоту, броневики, тяжелую артиллерию. Начался планомерный обстрел города, который корректировался самолетами.
Пять дней, пять героических дней держались восставшие. Отстаивали каждую улицу, каждый угол. Но что можно сделать, если нет воды, нет пищи, если все эти дни люди не выпускали оружия из рук? И самое главное — кончились патроны…