— Не просто должна, ведьмочка, ты просто обязана, — поцеловал он меня в губы и поднялся. — Не скучай, я вернусь очень быстро, и мы повторим. Несколько раз. Согласна?
Глава 20
Храм настораживал своим внешним спокойствием. Я старалась не показывать свою нервозность, но невольно сжимала руку Дрэйка и внутренне готовилась к худшему.
После двух дней, проведенных вместе с ним в том покинутом доме, самых счастливых и светлых на моей памяти, я вдруг поняла, что сама хочу поскорее покончить с этой историей. Да, будет сложно. Безусловно, мне придется проявить изворотливость и смекалку, положиться на свою силу, на саму Природу, чтобы добиться желаемого. Но теперь мне было, ради чего бороться. Ради кого!
Муж поцеловал мою руку, первым направился в храм, повел за собой. Внутри оказалось многолюдно.
Ведьмы оживленно разговаривали, стоя каждая возле своей ниши, а потом разом замолкли, едва появились мы. На лицах некоторых родились улыбки. Большинство посмотрело на нас с удивление, немногие — с ужасом. Миссис Ройс так вообще не смогла сдержать своего изумления, но быстро справилась с эмоциями и приняла безмятежный вид.
— Вивиан, а нам сообщили, что вас больше, кхм, нет с нами, — произнесла одна из них, которая во время совета показалась самой спокойной и рассудительной.
— Как видите, моя жена вполне жива и здорова, — ответил Дрэйк.
— На меня напали ведуны, — шагнула я вперед, не собираясь снова прятаться за чужой спиной и отмалчиваться. Настал час показать, что я не пустое место. — Одна из вас вознамерилась стать Верховной, устранив претендентку грубым способом. Одна из вас готова на убийство. Одна из вас может в любой момент предать. Это миссис Ройс! — указала на нее пальцем.
Женщина подобралась, сделала оскорбленный вид, сразу заявила, что это клевета. Ведьмы разом зашумели, начали повышать голоса, но в храме стало темнее — освещенной осталась лишь статуя.
— Матерь недовольна, — прошептала я для себя. — Ей не нравятся споры и разногласия.
Но почему больше никто этого не замечал? Женщины продолжали возмущаться, нападать на мать Лиара, в то время как она во всю защищалась и обвиняла меня во лжи. Все громче. Яростнее. Темнее…
— Тихо, — попросила я и посмотрела на Дрэйка, который широко улыбался. Ему определенно нравилось происходящее. — Тихо!
Воцарилось молчание. Ведьмы отступили обратно к своим нишам, где в момент моего необычного бракосочетания сидели бритоголовые прислужницы и постоянно шептали. Я невольно задумалась, где же сейчас Лиар, но решила пока не думать о нем. Рано, разберусь со вторым избранным чуть позже.
— Предлагаю обсудить данный вопрос не здесь. Храм — не место для препирательств.
Муж положил ладонь мне на поясницу. Безмолвно подталкивал продолжать, говорить громче, увереннее, никого не стесняться. Он поддержит меня во всем, обязательно будет рядом. Тем более я могу, достойна. Я Грэйчерс!
Я Грэйчерс...
— Мы собрались, чтобы выявить сильнейшую из нас. Приступим?
Юна одобрительно кивнула. Миссис Дженери состроила жуткую гримасу, давая понять, что не собирается слушать какую-то выскочку, которую следовало бы отправить на Путь очищения. Вообще эмоции у всех были разные. Однако главным для меня был лишь Дрэйк и его полное согласие со мной.
— Ведьмы, — произнесла в воцарившейся тишине храмовница, которая вышла из-за статуи. — Раз вы готовы, прошу занять свои ниши, чтобы Матерь могла благословить вас на предстоящие испытания.
Я отошла к пустующей. Муж от меня не отставал. Нас моментально окутал мрак. В какой-то момент появилось дыхание природы, послышался шелест листвы, звон ручья. Я невольно улыбнулась, мысленно поздоровалась.
Мне все больше нравилось быть ведьмой…
Спустя пару минут вновь стало светло. Храмовница предложила следовать за ней. Вскоре привела нас в большую теплицу, защищенную от холода и непогоды, в которой, правда, почти ничего не росло. Она попросила стать нас в большой круг. Показала молодое деревце.
— Сейчас каждая из вас по очереди будет укреплять его, а остальные разрушать. Одержит верх та, что продержится дольше других. Миссис Ройс, вы первая.
Было волнительно. С каждым новым выступлением я все больше понимала, что не готова. Мне сложно тягаться с ними. Ведьмы выращивали дерево, позволяли ему обзавестись листвой, укрепляли ствол, делали ветвистым. Оно преображалось на глазах. А потом вступали остальные. Направляли на бедное растение потоки магии, уничтожали самым грубым способом. Мне казалось кощунством такое обращение с живой природой. Претендентки на роль Верховной сменяли друг друга. Каждая была уверена в себе. Храмовница не оглашала результатов, сколько кто продержался, просто записывала.
Все повторялось. Я невольно пятилась, но возвращалась на место, потому что Дрэйк не давал уйти. Не справлюсь. Как они все это делали? Да я не представляла, как вообще вырастить дерево!
Мой черед был последний.
Муж поглаживал по спине, делился своей уверенностью. Волнение холодило руки. Правда, я не имела права показывать остальным своего состояния, держалась ровно, с высоко поднятой головой. Шла вперед плавно. Стояла уверенно.
Взглянула на снова маленькое деревце, его тонкий ствол. Подумала, что настрадалось оно, мысленно обратилась к этому хрупкому созданию со словами сочувствия.
— Приступайте, миссис Грэйчерс, — сказала храмовница.
В него палили огнем, стреляли молниями, иссушали, вытягивали живительные соки. Обычно растение жило не более пары секунд. Что бы я ни сделала, оно все равно пострадает, каким бы огромным я его ни вырастила. Да, оставался еще вариант сотворить гиганта, но разве поможет? Ему не уцелеть. Тем более взгляды, которые бросали на меня другие ведьмы, говорили, что щадить они меня точно не станут, не посмотрят на мою неопытность и молодость.
Я обернулась на Дрэйка, протянула к нему руку. Он моментально шагнул ко мне, взял мою ладонь в свою. Я обратилась к Природе, поприветствовала ее, попросила помочь в столь нелегком деле. Собралась последовать примеру остальных и напитать несчастное творение своей силой, которой у меня было значительно больше. Вероятно, этого вполне хватило бы. Правда, вдруг поняла, что все это неестественно.
Тем более у меня нет опыта. Куда направлять энергию, как преобразовывать, смогу ли таким образов вообще вырастить дерево? Практиковалась в последние время, но разве этого достаточно, чтобы противостоять могущественным ведьмам? Зато…
Усмехнулась внезапной идее. Подумала, что я сумасшедшая и точно долго не продержусь. Вот только не видела иного пути.
Деревце осталось прежним. Я обратилась к ветру, попросила молчать, никому не отвечать. Тихо, сейчас нужно вести себя очень-очень тихо. Почувствовала силу, источаемую землей, мысленно прикоснулась к ней, попросила немного поспать, хотя бы подремать. Нащупала влагу в почве и в пространстве вокруг, попросила замедлиться, подождать. Развеяла тепло. Отогнала прочь любую живительную энергию. Даже скрыла за облаками солнце.
По сути, я вообще ничего не сделала. Просто обратилась к Природе. Предприняла то единственное, чему научилась.
Теперь она молчала.
Ведьмы призвали магию. Со всех сторон полилась сила, устремилась к дереву, набросилась на него сокрушительной мощью и… ничего не сделала с ним. Женщины переглянулись. Повторили свою попытку. Я видела, как хотели сотворить что-то сокрушительное. Собрались атаковать, как и перед этим много раз во время тянущегося уже несколько часов испытания. Вот только сейчас у них ничего не получалось.
А я продолжала просить. Говорила тихо, мягко. Взывала к нашему окружению, успокаивала Природу. Еще немного. Поспи. Не звучи.
— Что происходит?
— Это невозможно!
— У меня ничего не выходит, шутка какая-то?
Ведьмы негодовали. Я видела напряжение на их лицах, недоумение, злость. Самые старшие из них, правда, уже поглядывали на меня с интересом. Зато другие кричали и начали обвинять меня в запрещенных приемах, называли темной, настаивали на изгнании.