Пара врагов словно раздвоилась, бешено обмениваясь ударами зеленого и ярко-желтого. Свист светового меча и шипение кислоты свивались в кольца, клинки превращались в кнуты, кружились в жутковато смертельном танце, намереваясь достать противника своими концами.
Сверхвысокие метровые прыжки, утробное гиканье, рукопашные удары ногами и руками. Изящные финты и развороты. В течение четырех секунд бойцы даже пробежались по воздуху, на десятиметровой высоте над бетонной площадкой.
Антон лишь зачарованно смотрел, как полковник, получив неглубокую рану на левом щупальце, заваливается на спину, исчезая внизу.
На этот раз Стигней тяжело работал легкими, едва переводя дыхание. Он небрежно бросил меч в заплечные ножны, и, устало покачиваясь, зашел в шлюз.
— Труби авральный взлет, — скомандовал он, направляясь по коридору к своей каюте. — Мне надо часик отдохнуть. Пароли взял?
Капитан безмолвно покивал, намереваясь спросить, и задал-таки вопрос.
— Достал его?
Затворник повернулся в дверях своей каюты.
— Очень легко, — он вздохнул. — Не сомневаюсь, что эта тварь выживет и еще наделает нам хлопот.
Клипард пожал плечами.
— На моем корабле находится сейчас лучший боец в галактике! Нам ли бояться мелких неприятностей!
Ничего не ответив, монах исчез в глубине своей комнаты, Антон же отправился в рубку управления.
— Семь, пять, три, — монотонно, словно в гипнотическом трансе бубнила Катти. — Один. Земля, это борт Тетра-семнадцать-тридцать-четыре, позывной «Стальная птица», даете добро на взлет?
— Отправляйте короткой передачей пароль, — пришла команда из центра управления полетами.
В динамиках запищало — пошла передача данных. Капитан, затаив дыхание, ожидал ответ. Высящаяся над космодромом воздушная крепость могла превратить их в облако пара одним лишь прицельным выстрелом. А он сейчас не сомневался, все орудия разрушительной цитадели направлены на них, как, впрочем, они целятся во всех взлетающих, либо прилетевших.
На поверхности планет в мирном режиме категорически запрещалось поднимать защитные экраны, они вредили атмосферной экологии. Такое право даровалось лишь левитирующим защитным бастионам да правительственным кораблям, коих насчитывалось не так уж и много в любой звездой системе.
— Взлет разрешаю, — пароль таки не забраковали! Наверное, Рубенок еще не успел добраться до диспетчерской. Либо его остывающее тело сейчас подбирали коронеры, либо оно плавилось под дюзами взлетающего корабля.
Антон облегченно вздохнул, включая антигравитационные реакторы и убирая подпорки. Он прикрыл глаза, они всегда слезились от предчувствия прекрасного. Когда огромная туша дышащего живого металла поднималась над цветастым горизонтом, ее единственный капитан всегда получал немыслимое удовольствие. Чувствовать себя свободной птицей, парить над грязным городом, ожидая, как космос примет тебя в свои бесконечные объятия. И ты стремишься к неизведанному. Вперед, к звездам, и да пребудет с нами Всевышний!
— Подождите, «Стальная птица»! Вернитесь на взлетное поле! — раздался вдруг истеричный визг диспетчера.
— Вас плохо слышно, дорогая, — ехидно заметила радистка. — У нас помехи в связи с неблагоприятной атмосферой над космопортом! Пр-р-р-р! — она громко профукала в микрофон, изображая перебой в данных.
— Уцелел-таки, скотина, — прошипел Клипард, подтверждая последние слова никогда не ошибающегося монаха.
— Борт Тетра-семнадцать-тридцать-четыре, немедленно отключите антигравы, выдвиньте подпорки и приземлитесь! — скомандовал официальный голос начальника порта. — Иначе за десять секунд вы будете уничтожены в атмосфере!
— У нас помехи, — издевалась Катти, — слышите, ехи…
— Начинаю отчет, — в динамики ворвался металлизированный голос охранной станции. — Начальный отчет считаю открытием сеанса переговоров! Семь, шесть…
— Стигней, — истошно крикнул в коммуникатор Антон. — Нас сейчас уничтожат!
— Не бейся в панике, — раздался в рубке спокойный голос монаха. — Можешь спокойно подниматься по заданной программе. Башня не сможет найти цель! Слышишь? Они не попадут, но будь готов дать ответный залп из всех орудий! По моей команде, когда я пороюсь в его электронной начинке!
Наводчик и артиллеристы набычились, закрываясь под защитными экранами в своих башенках.
— Поднять щиты! — скомандовал моментально покрывшийся потом капитан. Он знал, что не успевает.
— Зеро, — бесстрастно сообщил робот.
На мониторе содрогнулась крепость, исторгая сотни торпед и толстых лазерных лучей. Все машинально втянули головы в плечи, «и скоро смерть придет неумолимая», как в старой песне из потертого мюзик-чипа. Но, видно, не судьба.