Он рухнул на острые пики скал. Космолет, не заправленный перед взлетом — ведь он спешил, хотел догнать, стремился к смерти. Кувыркаясь и теряя горизонтальные псевдокрылья, развернулся вокруг своей оси и ушел под воду холодного озерца. Ломающийся лед, скрежет брони и рев кипящей после соединения с горячим титаном воды.
Только на экране последняя вспышка и унылый дымок — все, что осталось после нее. И на крайнем тактическом мониторе зеленый боевой корабль с фиолетовыми жабами на носовом отсеке.
Ненавистный радхи, вечная угроза галактики. Небольшое судно, боезапасом могущее посоревноваться с имперским линкором, ощетиненное сотнями орудий. Десяток защитных блок-экранов. «Носитель смерти», так называли его друзья и враги, один из самых быстрых истребителей в мире. Созданное биологической инженерией оборудование, идеальный псевдоинтеллект, несколько сотен тонн собственного веса, почти половина из которых — боекомплект. И всего пять обученных человек экипажа. Он найдет их. Всех до единого, вместе, либо по одному. Или не жить! Теперь только месть суть его жизни. А затем он умрет и придет вслед за нею. Но месть его останется на этой бренной пустоши, и будет жить вопреки всему. Только месть и будущее…
— Желаете еще? — услужливый электронный голос робобармена вырвал его из небытия. Ее глаза…
— Чт… — опомнился капитан, поднимая голову над запятнанным столом и хватаясь за игломет.
— Простите, сэр, или прелестная мадам, один хороший человек предлагает вам выпить. Как ветеранам вторых имперских войн! — Бармен приблизился к человеку, разгоняя вонючий сигаретный туман и доставляя поближе к столику небольшой поднос, искрящийся белоснежными запотелыми этикетками на прозрачных бутылках.
Немного успокоенный Клипард забросил оружие обратно в кобуру, окидывая взглядом офицерский ресторан. Скорее для себя, чем нечаянно, упершись мутными глазами в зеркало, он оглядел свой нетрезвый вид.
На него уставился парень, не дотянувший еще до тридцатки, но начинающий стареть. Черноволосый, с редкой проседью на висках. Подтянутый, но немного склонный к полноте, с широким обхватом в плечах, затянутых серой цивильной формой звездного капитана. Его достаточно мозолистые руки со вздувшимися от выпитого венами судорожно сжимали фуражку, намертво припечатывая ее к пластиковому покрытию столешницы. Пояс с оружием и компьютерами покоился под столом, расстегнутый наполовину и неудобно цепляющийся за носок давно не чищенного армейского сапога со стертым антипыльным покрытием.
С некоторым довольством Клипард почесал недельной несвежести бородку и, пьяно покачивая головой, осмотрелся в почти пустом зале. Возле дверей привычно сидели двое лейтенантов. Эти старожилы торчали тут постоянно, кажется, не отвлекаясь даже на такую малость, чтобы отойти в уборную. Они, почти приросши к металлическим стульям, сосали заспиртованные кальяны и не обращали ни на кого внимания. Далее, чуть ближе до немытого окна на столике лежало чье-то тело, погонами напоминающее майора. И уже напротив самой стойки, межу двумя младшими офицерами сидел опрятный невысокий человек в коричневом плаще без опознавательных знаков. За его спиной угадывалась не то кобура, не то ножны какого-то экзотического оружия.
— Секретник, — с сожалением вполголоса отметил капитан. — Когда пришел? — поинтересовался он у робота.
— Этот чудесный человек, представившийся капитаном дальнего разведывательного батальона, — отозвался бармен, — пришел сюда не более как четырнадцать, — в его голове что-то щелкнуло, — простите! Уже пятнадцать минут назад. Заказал портвейн из Западного Крыла, выпил четыре глотка, и все время смотрел на вас, каптайн.
Клипард неслышно выругался, не обращая внимания на республиканское коверканье его цивильного звания. Не хватало еще, чтобы его облучали Считником памяти. Сколько гадости проклятый секретник мог высмотреть в голове выпившего капитана, одному Всевышнему известно. Надо будет его убить по пути на взлетное поле космодрома! Незачем службистам чужие секреты.
— Хотите выпить, сэр? — спросил бармен, подсовывая поднос поближе.
Клипард скривился, с сожалением пощелкивая по своей всегалактической финансовой чип-карте.
— Денег нету! — эти слова, казалось, причиняют ему немыслимую боль.
— Не извольте беспокоиться, — прервал его муки услужливый робот, выкладывая позванивающее содержимое на стол. — Господин из разведки изволил рассчитаться за эти бутылки. Судя по его, несомненно, подлинной карточке, этот человек принадлежит к очень секретной службе.