Бог развернулся от Ионы.
— Теперь иди, ах да, держи, — Всемогущий вытащил что-то из глубокого секретера — некий предмет и протянул его в обеих руках на уровне груди. Замерцав трепещущим зеленым светом, неизвестный инструмент запищал и раздвоился. — Вот так! — Бог бросил что-то продолговатое и заключенное в ножны на колени механику. — Теперь это твое оружие и самый преданный партнер. Чтобы не повторять старый фильм, я придумал кое-что поновее и эффективнее. Рассмотришь уже за порогом. И помни, — сказал вдогонку своему созданию старый в бессмертности Творец. — Врата в мой мир можно открыть лишь один раз в сто тысяч лет! Не все же время мне с вами общаться, дети мои.
Всего таких ворот осталось только двое. Координаты будут находиться в базе данных компьютера на столе твоего кабинета. Иди, сын мой, я буду сниться тебе, и помогать советами. Все необходимые для непобедимого бойца знания уже гнездятся в твоем мозгу и рефлексах. Хорошо учи своих отпрысков и братьев. Иди! И помни, что, отказавшись от своего желания, станешь смертным в тот же миг, а душа твоя после смерти вечно не будет знать покоя! Уходи!
Врата захлопнулись за его спиной. Немного повисев в воздухе, они замерцали всеми цветами радуги и беззвучно растаяли, словно роса под солнцем.
Верховный Глава упоенно вздохнул полной грудью, почти не чувствуя веса отдохнувшего тела, и пошел в Цитадель-монастырь своего Ордена.
Глава 6
«Каждое путешествие должно заканчиваться»
Родной домПрошло пятнадцать лет, восемь из которых составляли базовый курс для обучения монаха-послушника четвертого Овала. Все это время крепость разрасталась вглубь — под ее монолитными сводами прокапывались длинные тоннели разветвленных ходов, создавались новые кельи и тренажерные залы. Вместе с комнатами в пристанище Паладинов увеличивалось и количество иноков — в бескрайний мир запустили тройку вербовщиков на сверхбыстрых субатомных «Ослах».[4] Очень быстро количество учеников Ионы перевалило за вторую сотню.
Одновременно в мире крепчала другая сила. В ряды богоугодной Инквизиции вливались новые свежие силы. Они также разлетались по разным системам в самых отдаленных кубах галактики, набирая всех, кто высказывал малейшую заинтересованность ко служению Господу. Потом внезапно учение Инквизиторов изменилось — Творца объявили самозванцем, а его последователей-монахов начали преследовать. Крепость священников на Галлоре предъявили своим послушникам и бесчисленным паломникам-мормонам Трех Единственных богов, чьи возможности воистину удивляли. Казалось, неизвестно откуда взявшиеся закутанные в длинные мантии божества могут все — самолично летать, извергать горячий воздух и пламя, плеваться льдом, убивать одним лишь взглядом. Миллиарды человек стремились на Галлор, своими глазами увидеть и подивиться чудесам местных Всемогущих.
Количество последователей насчитывалось уже не первой сотней тысяч. Мормоны и миссионеры священников, продвигались по миру в огромных межзвездных крепостях, украшенных большущими огненными крестами. Очень быстро инквизиторы добились признания на большинстве известных планет, с ними считались почти все правители и наместники Исследованного космоса.
Первые стычки монахов с Инквизицией уже произошли. Первые смерти дали о себе знать, с обеих сторон, причем на одного Паладина приходились не менее четырех тысяч закутанных в красные мантии врагов.
Верховный Глава Ордена не слишком обращал внимание на беспокойных попов, концентрируя свои помыслы на кикантах. Загруженные доверху мощнейшей нейтронной взрывчаткой «Ослы», управляемые загипнотизированными пилотами из числа обычных людей, состыковывались к кораблям людоедов. Тысячи осколков разлетались под лучами неизвестных звезд. Гуманоиды чуждой расы гибли пачками, даже не имея понятия, что за враг стал на их пути. Орден искусно прятался под прикрытием благотворительной организации, проповедовавшей антимилитаристические догмы, Единого Господа и личного роста в сражениях в одиночку.