— Это опасно, — сказал Эш. — Лезть в камень с душой внутри? Мы не знаем, что может произойти.
— Как мне проникнуть в Камень? — спросила Пайпер.
— Проще всего следовать за силой Сахара в ее источник, — сказал Майсис. — Это должно быть довольно просто. Вряд ли это тебе навредит даже с душой внутри.
— Стоит попробовать прежний способ несколько раз, — сказал Эш. — Ты попробовала лишь раз. Может, с практикой придет и контроль.
Пайпер посмотрела на Сахар в ладони. Майсис не согласился с Эшем, они заспорили, красивые голоса окутывали ее, и она словно возвращалась в воспоминание Натании о Ниртароте и Маахесе. Было странно, что она сидела с возможными потомками тех двух деймонов, держала их оружие и обсуждала их возлюбленную, которая была гибридом, как Пайпер? Параллели пугали ее.
Конечно, разница была сильной. Важнее всего было то, что она не спала ни с Эшем, ни с Майсисом. И точно не с обоими сразу.
Она не хотела другие пошлые воспоминания Натании. Она выдохнула.
— Хорошо, я готова попробовать.
Майсис кивнул, и Эш прижал пальцы к ее голове. Она закрыла глаза и воззвала к Сахару. Сила, заполненная ненавистью, хлынула в нее, но Пайпер боролась с гневом, представляла магию, как реку, текущую в нее. А потом представила, как летит по этой реке в Камень в ее руках.
— Сейчас.
Тьма окутала ее.
Она открыла глаза. Тяжелая расшитая ткань тянулась над ней, свисала с высоких столбиков удивительно мягкой кровати. Подушки и одеяла под ней. Теплый свет. Глубокие тени. Она медленно поднялась на локте, осматривая знакомую спальню.
У стены был комод с зеркалом, и на стуле сидела женщина с длинными волнистыми светлыми волосами.
Пайпер резко огляделась. Это точно была спальня из прошлого воспоминания, но без деймонов. И она смотрела не глазами Натании, а на Натанию. Теория Майсиса оказалась верной в какой-то степени. Пайпер не была внутри Натании, но и не управляла воспоминаниями.
Натания медленно провела гребнем по волосам в последний раз. Она опустила его плавно на стол и повернулась, как делала, когда поприветствовала Ниртарота в воспоминании. Пайпер напряглась. Натания посмотрела на кровать и загадочно улыбнулась.
Она была красивой. Конечно, два деймона делили ее. Ее голубые глаза были большими и выразительными, казалось, источают соблазнительный жар без усилий. Ее бежевая кожа была без изъянов, идеальные скулы и полные губы. Она сидела, скрестив ноги в коленях, женственная и прекрасная.
Пайпер так отвлеклась на ее красоту, что не сразу поняла, что Натания смотрела прямо на нее.
— Здравствуй, Пайпер.
Дыхание Пайпер застыло в легких.
Натания убрала волосы с плеч, пригладив пряди. Ее улыбка стала шире.
— Ты знаешь, кто я, верно?
Пайпер сглотнула, но не смогла обрести голос. Она кивнула.
— Тебе здесь нравится? — Натания жестом обвела комнату. — Моя спальня. Столько воспоминаний в этой комнате. От многих ты бы покраснела, уверена.
Пайпер кашлянула.
— Гм, простите, что вмешалась. Я не знала…
— Не знала, что я здесь? Ты думала, я — просто собрание воспоминаний и эмоций, бурлящих в плену камня и магии? — ее улыбка была ледяной, глаза странно блестели, даже безумно. — Нет, я еще здесь. Я была тут очень-очень долго.
Ужас сдавил горло Пайпер. Ниртарот и Маахес понимали, что обрекли Натанию на это, когда заточили ее душу в Сахар?
— Никто меня еще не навещал, — продолжала Натания, хотя блеск безумия в глазах становился ярче. — Долгое время со мной были только воспоминания. Воспоминания об украденной у меня жизни, о бессердечных возлюбленных, предавших меня.
Ее улыбка стала шире.
— Один из них заплатил, да? Я уничтожила его. Свою темную луну, убийственного дракона. Он думал использовать меня, силу, какой меня создал, но я этого не позволила. Он заплатил за мою силу безумием. И они убили его. Ты это знала?
Пайпер скованно кивнула.
— Я хотела бы уничтожить и свое прекрасное солнце, но он был всегда осторожнее. Он не пытался владеть моей силой. Редкие пытались. Много лет тишины. До… тебя, — она напела пару нот песни.
Пайпер облизнула губы, зачарованная глазами Натании, которые бледнели, все больше напоминая серебристо-голубой оттенок Сахара.
— И еще один. Дракон. Который так похож на моего Нира. Его разум того же вкуса. Не такой умный, не такой хитрый, но ох, какой гнев. У него такой гнев. Такая ненависть. Такой хрупкий. Я почти заполучила его. Его просто захватить, но им сложно управлять, — она улыбнулась. — В следующий раз я получу его. Я знаю теперь, где трещины. Я разобью его одним прикосновением.
Пайпер сжала кулаки и смерила Натанию взглядом.
— Ты и близко к нему не подойдешь. Он больше не будет использовать Камень.
— Да? Он хочет. Желает меня. Его гнев и мой. Его ненависть и моя. Со мной он все это выпустит, — она провела языком по верхней губе, пригладила шелковое платье. — Он хочет меня больше тебя.
— С чего ему хотеть тебя? — рявкнула Пайпер.
— Я — сила. А у тебя ничего нет.
Пайпер вздрогнула.
Натания снова улыбнулась, источая безумие.
— Скоро я его заполучу. Он не сможет сопротивляться мне, как мой Нир. И, когда я заполучу его, я его уничтожу, как моего Нира.
Страх трепетал в Пайпер. Она выпрямилась, скрестив руки.
— Я пришла кое-что спросить.
— Знаю.
— Д-да?
— Да. Я была в твоей голове, дражайшая Пайпер. Я видела твои мысли, тасовала эмоции, как игральные карты. Я знаю, зачем ты пришла ко мне.
Она прищурилась.
— Зачем?
— Ты не хочешь умереть.
Пайпер прикусила щеку изнутри и с неохотой кивнула.
— Ты как я. В тебе две струны магии, и они как огонь и масло, они раскаляются, поглощают друг друга, питают друг друга, пока твой разум не сгорит с ними, — она подняла руки, пожимая плечами. — Ты хочешь узнать от меня, как избежать неминуемой гибели, да?
— Да, этого я и хочу.
— Как жаль.
Пайпер сжала кулаки.
— Почему?
— Мы все так много хотим из того, что не можем получить.
— Но… ты знаешь секрет.
— Да.
Пайпер оскалилась.
— И мне не скажешь?
— Верно.
— Почему?
— Иметь компанию — чудесно, — вздохнула Натания. Она распрямила ноги и склонилась к Пайпер. Ее радужки почти стали серебряными. — Разве не мило? Я так давно ни с кем не говорила.
— Я здесь не для болтовни.
— Разве?
— Да!
Еще одна улыбка.
— Думаешь, я скажу тебе то, что тебе нужно знать? Как просто. Может, тебе стоит выбить из меня вопросы. Попробуй. Я буду рада.
Пайпер скрипнула зубами.
— Это мой разум, Пайпер. Я всем управляю.
— Так ты отказываешься мне помогать? — осведомилась она. — И просто бросишь меня умирать?
Натания пожала плечами.
— А какая мне разница? Меня теперь радует только смерть. Не важно, чья.
— Тогда ты не лучше них. Маахеса и Ниртарота. Ты такая же злая.
— Если это успокаивает твой детский взгляд на мораль, но думай, как хочешь, — Натания задумчиво водила пальцем по губам. — Разум — странная штука, да? Ты существуешь здесь, и твой разум в твоем теле. А это место? Это сильное воспоминание. Слабые воспоминания как сны — непредсказуемы и нестабильны. Но это не просто сон.
Женщина встала и подошла к Пайпер, серебряные глаза сияли, она улыбнулась. Пайпер напряглась, но Натания просто коснулась хрупким пальцем пряди волос Пайпер почти в материнском стиле.
В мгновение ока ладонь Натании сжалась на горле Пайпер.
Натания толкнула ее на кровать, придавила коленом. Пайпер схватила Натанию за запястье, но не могла ослабить хватку. Раскрыв рот, но не в силах вдохнуть, она пыталась столкнуть с себя Натанию, но ничего не помогало. Натания была прочной и неподвижной, как камень.
— Невероятно, да? — проурчала Натания, душа Пайпер рукой. — У тебя совсем нет силы здесь. Наши тела отражают наши разумы. Твое тело бессильно, потому что твой разум бессилен против моего.