Грифоны в небе спикировали с боевым криком.
Пайпер поднялась на ноги, дико озиралась в поисках меча. Она не успела его найти, другой дракон вырвался из реки, разбрызгивая воду в стороны. А потом третий выбрался на берег. И еще. И еще.
Вдруг серебристо-голубые водные драконы встали вшестером на берегу по бокам от Пайпер, чешуя на их лбах сияла, их челюсти были широко раскрыты в угрозе, они смотрели наверх. Грифоны не нападали, неловко висели вне досягаемости существ.
Странная рябь прошла по реке, темная голова появилась над поверхностью.
Рюдзин парил посреди реки, его не трогал поток, было видно голову и плечи. Он смотрел на грифонов. Один из летающих деймонов бросил алебарду. Рюдзин скрылся под водой за миг до того, как туда упало оружие.
Река зарябила снова. Поток бурлил. Грифоны захлопали крыльями, отступая к скалам. Слишком медленно.
Столбы воды вырвались из реки, и Пайпер видела, что Майсис имел в виду, говоря о меткости рюдзинов. Двенадцать столбов. Двенадцать беспомощных грифонов. Каждый попал по улетающему грифону. Вода окутала их и потянула вниз. Грифоны пропали под водой.
А потом осталось только обычное журчание реки. Крыльев в небе больше не было. Клинки больше не сверкали на солнце.
Пайпер вскочила на ноги и пробежала по берегу, ее сердце сжималось в груди.
Эш лежал там, где она его оставила. Он был без морока, темные крылья неловко развернулись на камнях. Пайпер рухнула на колени рядом с ним. Его грудь вздымалась и опадала, он дышал быстро и слабо. Его лицо было белым как снег, а кожа — ледяной.
— Эш! — крикнула она. — Помогите! — завопила она через плечо. — Помогите ему!
Она сжала его руку, прижала пальцы к его запястью. Его пульс был быстрым, сбивчивым. Времени не оставалось.
— Все хорошо, Эш, — сказала она дрожащим голосом. — Грифоны ушли. Тут рюдзин. Он тебе поможет. Он может тебя исцелить.
Она сжимала его ладонь. Его грудь все быстрее вздымалась и опадала, Эш пытался дышать, медленно тонул в своей крови.
— Все будет хорошо, — шепнула она. — Держись. Не сдавайся. Помогите! — крикнула она воде.
Дыхание Эша стало хриплым. Пайпер сжала его ладонь, ее сердце билось в горле, пока она смотрела на движение его груди, считая каждый отчаянный вдох. Рюдзин — она не знала, был ли это тот самый — пробежал по мелкой воде и опустился рядом с ней. Он потянулся к Эшу.
Эш издал булькающий выдох, а за ним — тишина.
Его грудь больше не двигалась.
ГЛАВА 22
Пайпер расхаживала. Туда-сюда. Десять шагов туда, десять обратно. Она не могла перестать двигаться, хотя мышцы дрожали от каждого шага. Хотя голова и грудь пылали от чрезмерного использования магии Сахара. Хотя на ее спине была рана, что открывалась от постоянного движения.
Она не могла остановиться, пока не знала, что Эш будет жить.
Через секунды после того, как Эш перестал дышать, еще два рюдзина вырвались из воды, и она узнала того, что исцелил ее. Они окружили Эша, опустившись на колени, магия зашипела в воздухе. Время тянулось, они работали над ним, и Эш вдохнул. А потом еще раз. Но так слабо, что казалось, что он вдохнул в последний раз.
Как только стало ясно, что Эш пока еще не умер, Пайпер пошла искать Цви. Бедный дракончик лежала грудой за камнями, наверное, ее сбил грифон. Пайпер подняла ее, Цви открыла глаза и тихо мяукнула. Пайпер нашла на ней только ушибы, так что обрадовалась.
Хозяин дракончика был в худшем состоянии.
С Цви на руках Пайпер направилась к рюдзинам и Эшу, но движение привлекло ее взгляд. Далеко на краю утеса стояла и смотрела на нее линия фигур. Она не знала точно, но ей казалось, что одним из них был Майсис. Она смотрела на него, ненависть обжигала ее душу.
— Дитя.
Рюдзин, исцеливший ее до этого, встал и тоже посмотрел на утес.
— Это место не безопасно. Нам нужно уйти.
Другие рюдзины осторожно подняли Эша, их ладони нежно опустили его на спину ближайшего водного дракона. Она хотела спросить, почему они помогают ей и Эшу, но они явно помогали, так что о мотивах она могла узнать позже.
— Он будет в порядке? — спросила Пайпер дрожащим голосом.
— Он стабилен… пока что.
Это было два часа назад. Рюдзины забрали ее по реке к пещере, где она чуть не умерла. Глубоко внутри пещер, куда мог забраться только рюдзин, они и жили.
Пайпер видела только два поселения деймонов. Асфодель в Подземном мире был старым миром с вкраплениями современного дизайна, поражал холодной красотой. Но город рюдзинов был совсем другим.
Главная пещера была длинной и извилистой, река текла посередине. Почти все было из камня, вырезанное потоками и каплями воды. Сталагмиты висели высоко наверху. Вены кварца и другого цветного камня мерцали на потолке пещеры, голубого, аметистового и розового цвета.
Остальное было вырезано рюдзинами — плавные линии и изгибы, что подражали течению воды. Широкие проходы и мостики к этажам выше — все было плавным, без углов. Необработанные кристаллы размером с дыни были в стенах, и от чар они сияли, озаряя тьму мягким светом.
Тут было красивее, чем во сне. Пайпер оценила бы это еще больше, если бы знала, что Эш будет в порядке. Но пока она продолжала расхаживать, порой поглядывая на тень, в которой среди камней пряталась Цви, скромная, не желающая, чтобы ее видело столько незнакомцев.
В городе не было домов. Двери вели в центр горы, скрытые занавесками, сплетенными из листьев и лоз. Там жило еще больше рюдзинов. Пайпер даже не считала, как много их было. Но могло быть от нескольких сотен до тысяч.
И это был маленький городок. Схожие пещеры были во всех горной гряде. Сколько городов они построили под горами?
Пайпер расхаживала до гладкого камня, за которым, похоже, были гостевые комнаты. Внутри, за плетеной занавеской, группа рюдзинов исцеляла Эша. Они удержали его от смерти на берегу реки, но он все еще был в опасности. Он все еще мог умереть.
Если его сердце снова остановится, это конец.
Пайпер выгнали из комнаты раньше, чем его уложили на кровать — мягкий матрас с плюшевым одеялом, которые рюдзины точно не создали сами. Вне комнаты ее встретили другие деймоны. Они пытались увести ее с собой, чтобы обработать ее раны, накормить и дать нормальную одежду. Она отказалась. Они пытались уговорить ее сесть, но она отказалась. Некоторые остались и следили за ней, словно она была скромным экзотическим существом, которое они боялись спугнуть.
Пайпер старалась не смотреть на них, расхаживая. Рюдзины были красивыми, хоть и выглядели необычно. Их чешуйчатые тела мерцали в тусклом свете камней. У мужчин и женщин были длинные черные волосы, распущенные или заплетенные с камнями и бусинами. Мужчины были в одежде, похожей на шорты, что не замедляли в воде. Женщины были в такой же одежде снизу, а еще в топах. Одежда сияла, казалась водонепроницаемой, была украшена искусной вышивкой и камнями.
Рюдзины рядом ощущались теплом в ее разуме. Она не понимала их телепатию, но как-то ощущала их вокруг себя. Каждого отдельно. Может, ее новый облик был более восприимчивым, чем человеческий, может, она просто не была так рядом с ними раньше. Если бы она ощутила такое раньше, то не боялась бы первого рюдзина. Она ощущала их радость и принятие.
Пайпер не собиралась больше судить деймонов по их репутации. Многие боялись рюдзинов. Даже подземники считали их жестокими убийцами. Но они в сердце не были жестокими. Она все еще не понимала, почему они помогали ей и Эшу, почему были такими встревоженными и доброжелательными, но не сомневалась в их искренности.
Они были мягкими, но она видела и их другую сторону. Тот, что первым прибыл на помощь, уничтожил грифонов с холодной точностью. Ее водные атаки были неловкими и детскими, по сравнению с ним. Он был убийственным, показывал, откуда у его народа такая репутация. Но как только Пайпер попросила о помощи тому, кто был его врагом, он не мешкал.