— Подданные — те, кто защищает и поддерживает принцев до того, как они станут Лордами.
— А потом?
— А потом награда подданным — власть, место около Лорда, безбедное будущее, свобода и всяческие блага. Кому что нужно.
— А до? — Нет, все же предыдущий вопрос был не так важен.
— А до — это бесконечные сражения за мою жизнь, борьба, интриги, предательство, разочарование в людях, иногда в близких, и многое другое... До — ничего хорошего пообещать не смогу, к сожалению. До того, как станем Лордами, мы всего лишь бесправные пешки, вы посмеетесь, но в должности подданной даже у вас больше прав, чем у меня, — принц не стал лукавить.
Он выбрал самую верную тактику — говорил честно и прямо, ничего не приукрашивая.
— Я не уверен, что вам оно нужно. Я не смогу гарантировать, что все мы выживем, хотя могу пообещать, что приложу к этому все силы. Могу обещать уважение, посильную защиту и все материальные блага, которые доступны мне на данный момент. Я не знаю, захотите ли вы стать моей подданной, но я все равно делаю вам это предложение.
Глава 15
Ответить никто не успел. Рядом в воздухе раздался магический щелчок. Неприятный для слуха, но вполне безопасный, а в руки принца свалилась бумага.
Морай быстро придвинулся к нему, пробегая взглядом по написанному, и помрачнел.
— Дуэль.
— Что за дуэль?
— Ну, когда один принц посчитает, что второй нанес ему оскорбление, то может вызвать на дуэль и убить. Или до первой крови, кто как хочет. — Принц откинул письмо и погладил пальцами виски, словно пытался унять головную боль.
— Это моя вина? — Рэна обязана была спросить, ведь именно ее слова спровоцировали конфликт, все остальное казалось достаточно безобидным.
— Не думаю, просто он давно хотел меня зацепить. Этот помпезный принц.
Рэна засмеялась:
— Слишком красиво называете. Помпезный? Как по мне, так он просто заносчивый недомерок.
— Вообще-то, это его прозвище, — отозвался Морай со своего кресла. Он брезгливо держал присланный пергамент, а потом порвал его на мелкие кусочки, смялу до невероятно маленького клочка. И прицельно швырнул в какую-то зазубрину в полу.
— Морай, только не мусори. Проще же было сжечь, — заметил принц. — Госпожа Алхимик, думаю, вы заметили, что нас никто не зовет по именам. Вместо этого нам даны прозвища, чтобы не обращаться к сотне принцев одиноково.
— А я все гадала, как вас зовут, — Рэна улыбнулась. — И какое же у вас прозвище?
Рэна поставила бы на что-нибудь вроде «разумный», «спокойный». Возможно, подошло бы любое прилагательное, которое подчеркнуло ум. Но если мыслить шире, то «красивый» или даже «прекрасный» хорошо подошло тоже. Его внешность была очень экзотической, но вместе с тем по-настоящему притягательной. Экзотика была в сочетании смуглой кожи и белых, практически платиновых, волос. Глаза раскосые в той степени, чтобы делать лицо нестандартным, но не до такой степени, чтобы появлялось хищное или хитрое выражение. Рэна еще раз подумала о том, что в будущем принц обещает стать красавцем. Конечно, если это будущее у него будет.
Но ответ принца удивил и заставил задуматься.
— Мне дали прозвище «Цветочный принц». Я вижу, что вы хотите спросить почему, но не сейчас. Если станете моей подданной, то все поймете сами, обещаю. А нам пора собираться на дуэль. Она назначена ровно через час.
— А как к дуэли нужно готовиться? Как она проходит?
Вместо принца роль рассказчика принял на себя Морай:
— Да не нужно никак готовиться. Для стандартной дуэли нужны двое подданных и, собственно, сам принц. Потом они выходят на ринг и дерутся до первой смерти или первой крови. Иногда достаточно первой крови, чтобы сторона могла остановить бой.
— А кто сейчас будет драться? Валент успеет? — Не беспокоиться о подобном было нельзя.
— Да спит еще Валент, вдвоем с принцем пойдем, раню кого-нибудь и закончу дуэль, — Морай просто отмахнулся от ее беспокойства.
Не то, что это покоробило, Рэна не только заволновалась, но и начала давить вина.
— А я не могу помочь?
— Вы не моя подданная, госпожа Алхимик. Так что участвовать не сможете никак. — Принц приподнялся с кровати. — Но я не откажусь от нескольких зелий. Их с собой можно проносить, причем в любом виде и в любых количествах.
Рэна покачала головой, объясняя принцу, что она не может дать боевые зелья, потому как с ними надо уметь обращаться. Но и лечебные ему пока нельзя. Зато удивленному таким поведением Мораю были вручены склянки. Он, может, и хотел отказаться, но у Рэны было слишком упрямое выражение лица, потому молча забрал баночки и спрятал их в кармане, скромно поблагодарив, но даже не пытаясь запомнить, что и для чего нужно использовать. По крайней мере, Рэне так показалось.
— Ну все, ну все, нам пора, а то не успеем! — бодро заявил принц.
— Куда не успеем? Вы же говорили, что до дуэли час и готовиться вам не нужно.
— Госпожа Алхимик, — Морай аккуратно подхватил ее под локоть, выпроваживая к двери. — Вы же хотите посмотреть на бой? Тогда вам надо обязательно успеть занять место поближе.
***
Как не впечатлил Рэну дворец, так впечатлила арена для дуэлей. Пространство, магически увеличенное, напоминало римский Колизей. Только стулья были мягкими и со спинками. Сама арена, где проходили дуэли, была отгорожена магическим прозрачным барьером и занимала огромную площадь.
Морай с принцем нашли для Рэны место в первых рядах. Принц отправил Морая за водой, а сам остался с Рэной.
— Вы точно победите? — Рэна положила ладонь принцу на плечо и посмотрела в глаза.
— Не волнуйтесь, Морай и в самом деле сильнейший. Не так много воинов в мире, которые могут составить ему конкуренцию, — принц беззаботно улыбался. Улыбался, пока не увидел, что противники подошли к арене. — А вот это нехорошо.
— Что такое?
— Противником будет стрелок, а Морай их терпеть не может.
Разумеется, для воина, тем более привычного к ближнему бою, самым неприятным противником будет "дальник", которого прикроют товарищи. Вернулся Морай, протянул Рэне красивый резной кувшин с крышкой:
— Это сладкая охлажденная вода, чтобы на бой было смотреть веселее. В благодарность за зелья.
Кувшин установил в специальную подставку сидения. Рэна прямо вспомнила земные кинотеатры. Удобство и комфорт в древнем антураже.
— Морай. — Принц тронул воина за локоть. — Посмотри, кто будет сражаться.
Морай неприлично выругался. Извинился, а потом снова выругался. Рэна подумала, что противник будет из неприятных. Самой Рэне меньше всего проблем доставляли именно бойцы дальнего боя. У нее было слишком много разных штучек, которые выводили тех из боя быстро и надолго.
— Мы пошли, госпожа Алхимик. Пожелайте нам удачи. — Принц последовал за Мораем, который молча направился к месту дуэли.
Рэна сидела в удобном кресле. Рядом была превосходная на вкус вода, охлажденная, чуть сладковато-кисловатая, не из дешевых — приблизительные расценки были ей известны. Недалеко устроились несколько разодетых господ. А вдалеке стояли Морай и принц, вдвоем. Когда против них было трое. Рэна вздохнула. А что она, собственно, теряет? Решительно поднявшись с удобного кресла, стала пробираться через заполонивших арену людей поближе к месту сражения.
Глава 16
Конечно, Рэна торопилась, потому что до начала боя, если судить по огромным песочным часам, оставалось всего ничего. Но перед тем как вступить на арену рядом с Мораем и принцем, приостановилась, перевела дыхание.
— Принц, я согласна стать вашей подданной.
Изумленные глаза Морая и улыбка принца послужили ей ответом. Принц ни капли не удивился, словно знал, что так и будет. Рэна не стала об этом думать. Как-нибудь потом, в другой раз.
— Дайте мне вашу руку, пожалуйста. — Принц протянул ей ладонь.
А дальше голос зазвучал в голове Рэны, он подсказывал ей, что нужно делать, причем не приказывал, а очень мягко касался, вплетаясь в мысли. Для такого контроля над силой надо было либо очень много тренироваться и иметь богатый опыт, что возраст принца не позволял, либо нужен был исключительный талант.