— Обязательно подумайте, — посоветовал принц.
Настойчиво так посоветовал. По затылку побежала стайка мурашек: на Рэне явно задействовали магию. Пытаются внушить или переубедить? Скорее, убрать неприятие мысли, не более. Очень мягкое и точечное воздействие. Если бы она была категорически против, то такая магия ничего бы не сделала. А вот если бы сомневалась, то ее подтолкнули бы к положительному ответу.
Магию ощущали не все. Алхимики, например, практически в ста процентах случаев были магическими импотентами. Творить зелья могли, но действие магии не замечали. Рэна была исключением. Весьма полезный дар. Потому что сейчас принц явно посчитал ее обычным алхимиком, у которого нет чувствительности к магии. Однако скандалить было неразумно, потому Рэна кивнула, и они продолжили путь.
Идти было утомительно. По мере приближения к южной границе погода становилась все жарче, а земля была все суше. Пыль от шагов поднималась в воздух, проникая в легкие, забивая их, мешая нормально дышать. Рэна сейчас с удовольствием скинула бы балахон, но граница была скоро.
Любое королевство отгораживалось от другого магической границей. Переправиться можно было исключительно порталами. На некоторых границах всегда кипела жизнь, на других было значительно тише. Нынешняя как раз относилась к последним.
Вся причина была в королевстве Артоис. Хоть оно и было процветающим, со множеством новшеств, но принимало на постоянное место жительства отнюдь не всех.
«Докажи, что ты достоин». Именно эта фраза висела на портале, который позволял попасть в Артоис. Это значило одно: там не место бездельникам. Ты должен быть либо достаточно талантлив, либо усерден, чтобы остаться. Иначе тебя ждала депортация в родную страну.
Рэна в себе не сомневалась. Она была алхимиком высокого уровня, а в Артоисе представителей ее профессии как раз было мало. Ценились даже алхимики средней руки, а уж те, кто получше, так и подавно. Без работы она бы никогда не осталась. Да и отношение к женщинам было другое: их уважали, возможно, где-то и относились с долей снисходительности, но никак не с презрением.
Потому Рэна не думала о неудаче. Ни когда собиралась в дорогу, ни когда приближалась к величественной стене из порталов. Порталы напоминали зеркала: огромные, в высоту они могли как два, а то и три человека среднего роста, а в длину сквозь них прошла бы даже огромная царская повозка. Перед порталами были пункты проверки: один маг, несколько воинов, кто-то из чиновников. Возможно, где-то прятались лучники. Перед приближением к границе Рэна тайком выпила зелье, обостряющие рефлексы. Но даже так она не смогла ничего разглядеть. Хорошая защита. Если грамота принца не позволит избежать проверки, то ей не уйти отсюда живой.
Впервые принц, который шел в середине строя, выдвинулся вперед, щелчком призывая бумагу. Отдал магу и отошел в сторону, ожидая решения. Он был спокоен и непоколебим, это чувствовалось в жестах, виделось в осанке.
Рэна смогла успокоить колотящееся сердце, но капля пота противно пробежалась между лопаток. Ей казалось, что маг слишком долго проверяет грамоту, безумно долго...
Наконец, он оторвался изучения бумаги, пробежался взглядом по отряду и пристально посмотрел на Рэну.
Глава 3
Рэна застыла на месте. Ей казалось, что ее колотящееся сердце точно слышат во всех уголках империи. Но маг, наоборот, вместо того, чтобы с криком изобличить ее, как-то стушевался, напрягся.
— Что-то случилось? — принц тоже заметил возникшую проблему и вмешался.
— Дело в том... Этот алхимик ваш поданный?
— Да, — в голосе была лишь уверенность, не позволявшая усомниться ни на секунду в его словах. — В чем проблема?
Приграничный маг занервничал еще сильнее, но потом постарался взять себя в руки:
— Перед перемещением любой алхимик должен принести одно или два зелья. Это правило, которое существует для наших алхимиков. А потому как у вас нет отдельной верительной грамоты для вашего алхимика о принадлежности к другой стране...
Маг прервал-таки речь. Он оказался между двух огней. С одной стороны — правила государства и границы, которые он не может нарушить. Если нарушит, то сразу вылетит с работы и навряд ли сможет найти дело лучше, чем чистить котелки магией в придорожной забегаловке. А должность приграничного мага весьма неплоха. Конечно, работа требует постоянной концентрации внимания, зато по часам выходит не много, а по оплате вообще отлично. С другой стороны, если он заставит алхимика принца союзной страны выплатить налог, то это грозит международным скандалом. И это может привести не только к потере должности, но и к тюрьме.
Рэна, легко поняв возникшую проблему, под плащом выудила из сумки пару зелий наугад.Все равно не обеднеет, запас у нее приличный, хватит и на армию, не то что на маленький отряд. Принц, верно истолковав ее движения, тут же приказал:
— Можешь отдать, не вижу проблемы. Мы торопимся.
Приграничный маг, приняв склянки с зельем, слегка приклонил голову. На какую-то минуту Рэне даже стало его жалко: явно ведь в должность вступил недавно, с такими ситуациями не сталкивался.
— Если на этом проблема решена, можем отправляться. — Принц, вложив кошель с деньгами в руку приграничника, быстрым шагом направился к порталу.
Уже перед самым переходом, принц подозвал капитана отряда, и Рэна краем уха услышала, как ему приказали позаботиться о госпоже Алхимике. Потому, когда капитан подошел и без всякой почтительности схватил Рэну за локоть, она всего лишь поморщилась, а не заехала ему меж ребер. Можно и потерпеть.
Проход через портал практически не запомнился, чего нельзя сказать о самом королевстве Артоис. Вот только что перед порталом были леса, дороги, а тут раскинулась пустыня. И палящее, до ужаса безжалостное солнце. Простояв под ним всего пару минут, Рэна уже готова была найти любой прохладный водоем и забраться туда прямо в одежде.
Наверное, ее удивленно-обреченное выражение как-то проявилось, потому что один из солдат добродушно посоветовал:
— Госпожа Алхимик, снимайте ваш балахон, иначе получите солнечный удар.
Принц, который сидел прямо на песке и отходил от магического перехода, рассмеялся:
— Видите, о вас уже заботятся.
Остальные воины снимали темные плащи, под которыми оказалась простая одежда светлого цвета, по новой закрепляли оружие на поясах, проверяли запасы.
Рэна не сдержала кривой ухмылки в ответ на слова принца:
— Уважаемый принц, думаю, они боятся, что я упаду в обморок, и вы прикажите им нести меня на себе.
— Боюсь, госпожа Алхимик, они не все успели разглядеть за те пару минут, когда я сдернул с вас капюшон. Потому и мучаются любопытством. — Капитан уже закончил отдавать последние указания и присоединился к шутливому диалогу.
Им всем — и Рэне, и капитану, и воинам- требовалось сбросить скопившееся напряжение. Конечно, пересечение границы с нарушением могло показаться мелочью. Однако эта мелочь повлекла бы за собой много проблем. И могло выйти так, что воинам пришлось бы силой прокладывать дорогу к порталу. Но все обошлось.
После заявления капитана Рэне абсолютно точно не хотелось снимать с себя балахон, но жара диктовала свои условия. Потому, не раздумывая, она просто скинула с себя черную хламиду. Кто-то из солдат присвистнул. Да, по меркам этого мира, ее можно было считать красивой. Черные длинные волосы, светлая кожа и небольшое милое личико были весьма популярны. И в такой внешности был еще один неоспоримый плюс: она не сильно отличалась от женщин этого мира. Те также были темноволосыми, не слишком высокими. Единственное, что могло выдать — это зеленые глаза. Тут такой цвет бывал только у аристократок. Но с другой стороны, мало ли в каких уголках света гуляют незаконнорожденные дети?