Сейчас, как прошел год с первого соревнования Лиама, были видны изменения. Лиам, по наводке Ноэля, который тайком проникал в разум и вычленял нужное, искал принцев, которые мыслили иначе. Даже не так. Он искал тех, у кого мысль о нынешнем порядке хотя бы вызывала вопросы. Почему магия требует убийства конкурентов? Зачем драться насмерть, если можно просто драться.
Ноэлю казалось, что единомышленников они найдут среди тех, кто недавно попал во дворец. Но вышло наоборот. Первым к Лиаму присоединился принц по прозвищу «Грозовой».
«Грозовому» было двадцать четыре, его отправили во Дворец Принцев в десять лет. Кто и как о нем заботился, было неизвестно. Но ходили слухи, что когда тот попал во дворец, то с трудом говорил, а написать не мог даже свое имя. Тем не менее, за годы пребывания он многому научился. В том числе и выживать. Присмотреться к этому принцу предложил Валент. На одном из соревнований у «Грозового» и его подданных — двух рыцарей-близнецов — был превосходный шанс убить парочку новоприбывших принцев, но «Грозовой» отдал приказ только оглушить их. Хотя с соперником своего возраста расправился быстро и без жалости. Валент заметил это случайно. У него самого был превосходный шанс вместе с Лиамом прижать «Грозового», но они отступили без раздумий. Пожалуй, тогда и протянулась первая ниточка дружбы.
Наверное, из всех принцев, которые впоследствии присоединились к Лиаму, только «Грозовой» стал им другом. И за тот год, что оставался во дворце принцев, очень многому научил не только Лиама, но и Ноэля, которого упорно называл белой мелочью. Да, «Грозовой» научился многому, но старые замашки из другой жизни часто проскальзывали в его речи.
С него же и начались изменения во Дворце Принцев. Слухи об объединении принцев появились неожиданно и распространились с огромной скоростью. Но никто не торопился уточнять детали, потому Лиаму пришлось брать все в свои руки. Все вместе — Лиам, Валент, Ноэль и «Грозовой» со своими четырьмя подданными — начали присматриваться к разным принцам. После этого их «проверял» Ноэль. Считывал намерения, общие настроения. Уставал ужасно, так, что иногда еле добирался до кровати, но темпа не сбавлял. Потому что видел, как радуются брат и Валент, когда еще один принц начинает осознавать, что смертей можно избежать.
Но из-за постоянного использования магии разума начались проблемы в учебе. Ноэль старался запоминать. Если раньше, чтобы запомнить написанное в книге, ему было достаточно прочесть ее единожды, то сейчас он и после трех раз забывал.
Что отражалось на учебе и отношении учителей. Лиаму он ничего не говорил — зачем лишний раз беспокоить? Но Ноэль теперь дважды в неделю получал наказание. Сначала оно было достаточно безобидным — читать книгу, не смея садиться ни на секунду. Потом ужесточилось. Ноэль получал тростинкой по рукам, от чего на ладонях появлялись кровавые подтеки. Казалось бы — маленький безобидный прутик, а так больно! Но вот запоминанию это никак не способствовало. Ноэль еще с детства помнил, как любой синяк, любой вывих сопровождался такой болью, что он рыдал в три ручья. Даже отец не сразу сообразил, в чем проблема, считал, что Ноэль так пытался перетянуть на себя внимание. Пока их главный маг не разъяснил, что болевой порог магов разума настолько низок, что даже обычный удар ощущается как у нормальных людей вывих.
Закономерно, что после таких наказаний Ноэль и пару слов связать не мог. Если бы сказал, что маг разума, то физические наказания отменили бы. Но тогда бы он подставил под удар всех, да и у самого в рукаве не было бы ни одного козыря. Поэтому приходилось терпеть. Однако каждому терпению приходит конец. По счастью, для Ноэля такой срыв обернулся поразительной удачей.
Глава 48
После очередного урока, который не удался, Ноэль не выдержал. Он должен был пойти к брату, во внутренний дворец, там снова прочитать мысли очередных принцев, слушать объяснения, а потом пытаться что-то учить. Но руки ужасно болели, в таком состоянии было бесполезно пытаться применить свою силу. Боль мешала сосредоточиться, боль подогревала обиду. На законы, на учителей, но глупых принцев, на судьбу, на Валента. И да на любимого брата.
Дома он привык, что ему уделяют много внимания. С ним занимаются, играют, разговаривают. Сестры, которые постарше, с удовольствием читали ему книги, тем же, кто был младше, книги читал он сам. А за Лиамом он вообще ходил хвостиком, а тот ему потворствовал. Тайком от отца даже дал попробовать помахать настоящим мечом, а не деревянным!
Здесь же... Сначала Ноэль очень гордился, что брат относился к нему как ко взрослому. Что доверяет ему важные дела, не говорит о том, что Ноэль еще слишком маленький. Но на деле Ноэль, видимо, действительно оказался маленьким. Он хотел, чтобы брат снова возился с ним, много смеялся, чтобы были рядом сестры и папа... Но все это было безвозвратно потеряно, когда его забрали в это место.
Поэтому Ноэль сбежал. Принцам, разумеется, не запрещено было покидать дворец. Однако мало кто так смело и глупо — без охраны, без сопровождения, без денег — решился бы сбежать в город. Да еще и тогда, когда солнце клонилось к закату.
Сбежать-то сбежал, но дальше попросту заблудился в узких улочках. Ноэль и сам не понял, как так получилось: шел ведь по центральной улице, так почему оказался в глухом закоулке. От страха, что окончательно потерялся, руки стали неметь. Ноэль прошел в какой-то закоулок, прислонился к стене дома и огляделся. Район точно был жилым, но все же, не центр: краска на стенках облупилась, палисадник — один-единственный — выглядел неухоженным. Ноэль поежился, но запретил себе поддаваться панике. Он прихватил с собой сумку. Без денег, но что-то же там должно было быть. Было мало: кинжал, пара булочек, две книги, связка амулетов. Ни карты города, которую всем раздавали в начале учебы, ни кристалла поиска. Сзади кто-то пошевелился, и Ноэль испуганно обернулся. За палисадником, рядом с коряжистым низким деревцем, сидел человек в плаще, коричневом и грязном, словно в нем не один день спали на голой земле. Именно из-за этого плаща Ноэль и не заметил незнакомца сразу. Теперь же тот встал, неловко отряхнулся. Мужчина, похожий на бродягу. В грязной одежде, со спутанными волосами и прилично отросшей бородой.
Ноэль от неожиданности попятился, запутался в собственных же ногах и упал, ударившись ладонями. От боли в и так поврежденных руках он вскрикнул, а мужчина, до того спокойно стоявший на месте, оказался рядом.
— Что случилось?
Ноэль от боли совсем прекратил соображать, даже страх отошел куда-то в сторону. Он смог успокоиться лишь тогда, когда горящие от удара руки словно окунули в холодную воду. Бродяга, оказывается, смазывал ему какой-то мазью ладони. Да и бродяга ли? Конечно, одежда ужасная, но от мужчины не воняло как от всех этих нищих. И руки были чистые, на них Ноэль в первую очередь обратил внимание.
— Низкий болевой порог, да? Точно не воин. Лекарь, маг разума или врожденное?
Мужчина продолжал допытываться. Конечно, взрослый бы насторожился. Кто этот человек, что сразу попал в точку и так быстро все понял? Но Ноэль чувствовал ровное тепло, спокойствие и никакого желания вредить. Сочувствие, пожалуй, еще было. И когда ему помогли подняться, то не стал вырываться или отбегать от мужчины.
— Значит, маг разума. Что же ты так себя не бережешь, а?
— Может, и маг, — буркнул Ноэль в ответ, чуть надувшись — его отчитывает какой-то бродяга. — А ты кто?
— Морай, воин.
— А я Ноэль, — и чуть не прикусил язык.
Брат нередко напоминал, что не стоит так легко представляться своим именем. Конечно, то, что у принцев нет имен, неправильно, но лучше не привлекать излишнего внимания. Но этот бродяга внушал доверие, а своим чувствам Ноэль привык доверять.