Я сел на груду сланца, чтобы обдумать, что делать дальше. Впервые за последние несколько минут мой разум начал размышлять о чем-то большем, чем выживание, и ее имя прогремело у меня в голове. Паула.
То немногое, что у меня осталось от радости, что я пережил лавину и что у меня есть воздух в моем временном убежище, по крайней мере, на час, исчезло при мысли о Пауле. В моем воображении я видел ее тело, погребенное под тоннами снега, в нескольких футах от меня.
Я вспомнил, как увидел ее протянутые руки, пытавшиеся дотянуться до меня, и тут между нами встала смертельная стена.
Я закрыл лицо руками и попытался стряхнуть ее образ. Но это продолжало возвращаться. Мои пальцы сохранили память о ее коже, мои руки вспомнили момент, когда им позволили обнять ее. Ни одна часть моего тела не преследовалась памятью о ней.
Я остро нуждался в сигарете; чтобы держать нервы в узде. Но я не смел сжигать драгоценный кислород. Именно тогда я увидел, как полосы на моей груди светятся в темноте. Это были лямки моего рюкзака. Мне удалось расстегнуть пряжки. Я положил рюкзак на колени и расстегнул молнию. Что-то похожее на консервную банку светилось внутри. Я поднял его и поднес к глазам. Буквы были большие и яркие: Аварийное освещение.
Через несколько секунд я снял крышку, и яркий белый свет осветил стены моей могилы. По инструкции содержимое не выгорало более сорока трех минут. Я осмотрел остальную часть своего багажа и заметил, что в нем также есть небольшой огнемет.
Я знал, что мои шансы найти Паулу были на грани невозможности. Сила лавины, вероятно, потащила ее вниз. Возможно, перенесла ее через край пропасти и отправила вниз, к нижней части горы. Тем не менее, несмотря на мои рациональные оговорки, я атаковал снежную стену из своего небольшого огнемета. Я не мог оставить ее здесь, в этой неизвестной могиле, если был один шанс на миллион найти ее снова.
Тридцать минут спустя я вырезал из бесконечной стены пространство, достаточное для того, чтобы пройти сквозь него, и шести футов глубиной. Пламя изменило цвет, а затем исчезло. Медленно я пошел обратно через туннель в свою пещеру. Мои усилия оказались еще более бесплодными, чем подсказывал здравый смысл. Паула была потеряна, и я был вынужден смириться с этим.
Я знал, что моим аварийным фонарям оставалось гореть всего четырнадцать или пятнадцать минут. После этого я снова оказывался в кромешной тьме. Я повернулся к маленькому отверстию возле пола пещеры и увидел, что количество пара увеличилось. Также был постоянный поток капель воды, падающих со слоев сланца. Где-то дальше в этой темноте был источник тепла, и я решил пойти на это.
Я снова привязал свой багаж и отодвинул часть упавшего камня, чтобы сделать отверстие достаточно большим, чтобы пройти. Я экономил драгоценный свет, пока я трудился. Дно туннеля было покрыто тонким слоем льда, образовавшегося там из-за стекающей воды. Так мне было легче скользить по скользкой поверхности. Но я также знал, что это сделает невозможным мое возвращение. Если дальше по туннелю не хватит места, чтобы развернуться и вернуться назад, это будет означать тупик во всех смыслах этого слова.
Пар увеличивался с каждым метром моего продвижения, и даже при свете, который я держал перед собой, было невозможно ничего увидеть. Я прикинул, что продвинулся примерно на сорок метров в эту неизвестную глубину, когда свет начал тускнеть. Я работал так быстро, как только мог, но менее чем через десять секунд свет полностью погас. Я все еще чувствовал пар на своем лице, но уже не мог его видеть. У меня не было выбора, кроме как продолжать.
Может быть, это было просто воображение, но с каждым метром, который я продвигал, воздух вокруг меня, казалось, становился теплее. Это была вся поддержка, в которой я нуждался, и она, казалось, наполнила мои ноющие мышцы новым приливом энергии. Затем я увидел свет, светящийся сквозь пар впереди. Я выстоял.
Этот участок туннеля продолжал сужаться, и у меня было достаточно места, чтобы проскользнуть через него. Наконец, после крутого поворота я вышел на ярко освещенную площадку.
Впереди меня было маленькое круглое отверстие, скрытое плотной завесой пара. Я протолкнул через него плечи, надеясь, что найду достаточно места с другой стороны, чтобы встать и расслабить мышцы. Когда я, наконец, выбрался белой гусеницей из кокона камней, я в недоумении огляделся.
Я был примерно в десяти футах от гладкого каменного пола внизу. Прямо под собой я увидел упавший камень, открывавший эту сторону туннеля. Он, видимо, упал во время схода лавины, потому что место в скальном пространстве был в первоклассном порядке. Слева от себя я увидел округлые головы трех генераторов. Электричество получали от пара трех гигантских котлов. Трубы, питающие водонагреватели, исчезли в каменной стене над моей головой. Я оценил пещеру от потолка до пола примерно в тринадцать-пятнадцать метров. Он был явно рукотворным, ибо пропорции были неровными, а гладкость стен нереальной.