Кора березы покрыта чечевичками – поперечными штрихами черного или темно-коричневого цвета, которые придают бересте неповторимое своеобразие и привлекательность. С функциональной точки зрения, это своеобразные поры, которые заполнены рыхлой тканью и которые, будучи открытыми летом (бытует и такое их название, как «форточки»), обеспечивают газообмен, важный для растения, т. е. береза через них дышит. С наступлением холодов чечевички заполняются веществом, специально вырабатывающимся деревом, и закрываются, защищая березу от морозов. Отсюда понятно, что береста особенно прочна весной, когда чечевички еще закупорены. Благодаря чечевичкам, которые бывают крупными и мелкими, короткими и протяженными, на березе складывается своеобразный узор, который отличает ее от деревьев других пород. Кроме того, они усиливают декоративное звучание изделия, например в плетеных поделках чечевички, расположенные вдоль полос, подчеркивают особый ритм плетения.
Для изделий в наибольшей степени подходит желтая, золотисто-желтая либо желто-зеленоватая береста, о которой мастера говорят, что она широкопластная, ровная, слоистая, бархатистая на ощупь, легко растягивающаяся, с некрупными чечевичками. Необходимого качества бересту (гладкую, без наплывов, порезов, утолщений, грибов и других дефектов) можно добыть с берез, возраст которых не превышает 20–40 лет. Такие деревья имеют диаметр ствола 15–20 см и растут на боровых склонах, в не слишком тенистых смешанных лесах. Если мастер работает в технике прорезной резьбы, то он ищет деревья возрастом 15–17 лет.
Березы, растущие по окраинам опушек, как правило, имеют толстую кору. Береста у них покрыта длинными широкими чечевичками, гладкая, плотная, мало растягивающаяся, да и по цвету она отличается, так как бывает желтой с красноватым оттенком. Встречается и разноцветная: желтая, если березовый бок ориентирован на север, и красноватая – если на юг. Такой материал считается второсортным, поскольку его обработка и подготовка потребуют немало времени и усилий.
Из древнерусских летописей известно, что в Новгороде расписной берестой отделывали стены домов, выстилали ямы, в которых хранили зерно, обвивали пастушьи дудочки и рожки и даже перевязывали раны, которые под такой повязкой быстро заживали.
Березы, которые произрастают на заболоченных почвах или отдельно возвышаются посреди открытого пространства, тоже желательно обходить стороной, так как береста, взятая с них, бывает непрочной, неэластичной, покрытой пятнами и точками разнокалиберных чечевичек, испещренной ходами, проделанными насекомыми.
При заготовке бересты надо соблюдать и определенные сроки, которые различны в разных географических поясах, местах произрастания деревьев, времени прихода и особенностей весны.
В средней полосе лучшее время для этого – конец мая – начало июня, на севере – конец июня – начало июля. В это время уже нельзя выпить березового сока, листья на деревьях становятся темно-зелеными и более крупными (с пятирублевую монету). Можно ориентироваться и на явления природы – после первого грома, когда появятся комары или зацветет рожь. Продолжается период заготовки бересты и лыка до конца июля.
В устоявшуюся жаркую погоду береста со ствола снимается легко – достаточно только надрезать ее. При этом слышится легкое потрескивание, а края коры приподнимаются по линии разреза. Не пропустите этот период, если планируете серьезно заняться берестяным ремеслом, тем более что в это время береста имеет красивый золотистый оттенок. Если задержитесь, береста соединится со стволом настолько прочно, что снять ее будет практически невозможно.
Осенью, когда опадут листья, но еще до первых заморозков, можно заготовить небольшое количество бересты, хотя в это время она снимается трудно и бывает покрыта слоем луба (его вы отличите по более светлому цвету).
Наиболее легко можно снять бересту с деревьев с прогнившей древесиной или с сухостойных, пораженных трутовиком. Этот материал отличается различными оттенками красновато-коричневого цвета.
К заготовке бересты следует относиться серьезно, поскольку дело это непростое и даже опасное. К экспедиции следует подготовиться и отправиться в нее либо вдвоем, либо целой группой. Вылазка окажется более удачной, если провести предварительную разведку, подобрать подходящий участок, договориться с местным лесничеством – в общем, соблюсти все формальности. Нельзя приехать в лес и начать сдирать кору с первых попавшихся берез. Необходимо помнить, что кора – эти жизненно важный для растения орган, без которого оно погибнет. Только лесник укажет место, где планируется вырубка под просеки, дороги и пр. С таких или уже мертвых деревьев и можно брать кору.