Дыхание и голос вернулись вместе с твердью под ногами – оказалось, Кинни запаниковала в самом конце спуска. Она вновь посмотрела вверх – оттуда еще падал утренний свет.
– Пригнись, – сказал Фиох, едва различимый здесь, и потащил ее куда-то за собой.
Там вновь был спуск – уже ровный и плавный, – а через миг Кинни очутилась в царстве абсолютнейшей тьмы. Она даже не увидела своей ладони, поднесенной к глазам.
Да и Фиох куда-то делся.
– Альв, – дрожащим голосом позвала девушка.
Никто не откликнулся. Кинни повертелась на месте и сделала пару шагов, вытянув перед собой руки... Ее пальцев коснулись чужие.
– Фиох?..
Кто же придумал такое имя? Дыхание ветра, короткий свист – не имя для живого существа из плоти и крови!
– Фиох!
Он бы не стал проводить пальцем по ее ладони и не стал бы молчать. Дыхание на коже ее руки было слишком холодным для человека.
Кинни дернулась назад и в сторону, хотела закричать, но из горла вырвался только сип.
– Куда же ты?
И голос! Чужой, совершенно не знакомый – слова произносятся как будто через силу, как будто что-то мешает говорить...
– Где мой проводник? – Кинни старалась говорить твердо, но не получалось.
– Фиох здесь... Да куда ты? – она умудрилась увернуться только один раз и пребольно стукнулась головой о камень. Второй попытки избежать цепкой хватки не было.
– Фиох здесь! – ладони обхватили ее лицо. Как позапрошлой ночью... Кинни вздохнула и склонила голову, стараясь унять нервную дрожь.
– Я не узнала твой голос, – выдохнула она.
– Нет, – произнес альв. – Ты просто меня не увидела. Люди бы день, а может, два, чтобы научиться не только слушать, но и слышать.
Он обнял ее плечи и медленно сказал:
– Фиох хотел напугать тебя. Немного. Чтобы ты могла представить, что чувствует альв, впервые выбравшийся на поверхность... И все же мы очень быстро учимся жить и там, и тут.
– И ты тоже вот так... – Кинни усмехнулась. – Вот так метался?
– О да, – весело отозвался альв. – А еще я трогал все, что попадалось мне под руку, ползал на коленях, собирая и какие-то растения, и грязь... словом, все, что не походило на камень.
Здесь, в темноте, казалось, что и нет ничего больше. Только вот есть она, Кинни, есть альв-проводник, а шаг в сторону или назад – и ничего. Пустота.
– Зачем ты мне это говоришь?
– Может, ты захочешь рассказать Фиоху что-то, кроме тех сказок. Рассказать в ответ.
– Расскажу, – пообещала Кинни. – Когда доберусь до Слепого Дракона.
– Тогда Фиоху будут не нужны твои истории, – глухо ответил альв. – Они все тогда становятся одинаковыми. Жалкими, пустыми, глупыми.
Он не разъяснил ничего, а Кинни не стала спрашивать. Альв повел ее на этот раз гораздо медленнее, не выпуская ладони, время от времени заставляя пригнуться. И очень скоро, через час или меньше, остановился и произнес:
– Тебе нужно завязать глаза.
Его голос Кинни не понравился – слишком неуверенный, нервный, совсем не похожий на обычный голос Фиоха. Она и так ничего не видела, но альв сказал, скоро сможет – и видеть то, что сможет, ей нельзя. И... раз всем путникам необходимо было завязывать глаза, то у проводника, вероятнее всего, должен был быть на такой случай шарф или вроде того – но у альва ничего не оказалось. И все же он настаивал и вроде собрался отрывать край свой рубашки.
– Не надо, – остановила его Кинни. – У меня рукав позавчера порвался, как раз по шву...
Из-за обнажившейся кожи стало зябко.
– Ничего, – коротко вздохнул альв. – Идти совсем не долго, но путь сложен. Здесь ямы и ловушки – как раз для той люди, которая смогла бы пробраться сюда без нашей помощи.
Сначала он вел ее все так же, держа за руку, потом – за плечи, еще медленнее, чем до того, буквально выверяя каждый ее и свой шаг. Кинни была уверена, что он либо соврал, либо приукрасил местные ужасы, а потому не слишком волновалась о том, куда ступать. Но когда девушка почувствовала дуновение свежего ветра, она рванулась вперед и тут же едва не оглохла от жуткого, страшного окрика. Застыла как вкопанная, боясь не то что шевельнуться – даже вдохнуть, а альв, вцепившись в ее плечи, шепотом принялся проклинать торопливость люди.
Это было мучительно – двигаться медленнее улитки, когда уже чувствуешь свежий воздух и легкий ветерок. На какое-то время альв замер, держа ее за руки, а потом сделал последний шаг и увлек за собой.
– Сейчас, – тихо сказал он, встав за ее спиной. – Ты забудешь все, что случилось с тобой за этот год.
И снял повязку с ее глаз.
Кинни не сразу смогла вздохнуть.
Прямо у ее ног начиналась узкая, выбитая в камне лестница, она круто уходила вниз, прямо в... Прямо в долину, со всех сторон окруженную горами, маленькую, закрытую тенью. Там зеленела трава, там бежал ручей, там раскинулись шатры... Там были люди!
Кинни побежала вниз, словно полетела – не чувствуя ног, не чувствуя опасности, абсолютно счастливая. И уж, конечно, она не обернулась и не увидела «ловушек и ям» последнего отрезка пути – абсолютно ровной дороги...
Странное дело, здесь, в постоянной тени, да еще и в не самое жаркое время года, должно было быть холодно, однако нет, тепло буквально душило. Трава под ногами казалась свежей – Кинни даже страшно было идти по ней, когда еще недавно вокруг виделся один лишь камень. А ручей... А люди!..
Люди почти не замечали ее. Пара человек сидела рядом с водой, с лотками и ведрами, и... Кинни видела раньше, как вымывают золото, но что творилось здесь – это походило, скорее, на ловлю рыб голыми руками. Кинни вошла в воду и зачерпнула горсть песка и мелких камней – и уже через мгновение нашла первый золотой самородок.
– Так это, значит, и есть Подгорное Золото?
Мужчина с пронзительно синими глазами оторвался от своего занятия и улыбнулся, взглянув на девушку.
– Оно самое, – довольно сказал он. – Видишь, нашла! Альвы не обманывают.
– Здравствуй, Кайгор.
Мужчина непонимающе нахмурился, как будто впервые видел Фиоха и понятия не имел, откуда тот знает его имя.
Кинни выбралась обратно на берег. Альв горько усмехнулся, посмотрев на нее.
– Здравствуй, Кинни.
Она тоже удивилась и отчего-то не смогла вынести его взгляда. Заметила, что до сих пор сжимает в ладони самородок, – и выкинула его обратно в ручей.
– Чего это я, – поморщилась Кинни. – Фиох, ты впервые назвал меня по имени – что случилось?
Альв даже рот открыл на несколько мгновений.
– Что случилось? – повторила девушка. Он не отвечал. – А, да что с тобой! – Кинни махнула рукой. – Мне брата надо найти, понимаешь? Может, ты видел его? Он очень похож на меня, только глаза голубые, ярко-ярко-голубые, и ростом он немного ниже...
Фиох не отвечал. Кинни пожала плечами и развернулась. Она успела сделать несколько шагов, прежде чем альв «отмер».
– Людь, – сказал он, положив руку ей на плечо и заставив остановиться. – Ты меня помнишь?
– Да что с тобой, Фиох? И десяти минут не прошло!
– Верно, – ошарашено пробормотал Фиох. – Но ты меня все еще помнишь.
Кинни перестала что-либо понимать.
– Ладно. Ответь сначала, почему ты назвал мое имя? И его?
– Людь здесь – настоящая. Без лжи, без притворства... Мечты люди здесь – настоящие. Людь может называться своими именами.
Видимо, от чего-то, чего Кинни по-прежнему не понимала, Фиох стал еще более косноязычным, чем прежде.