— Тогда как насчет кофе?
— Нет, я, пожалуй, пойду спать, — сказала Клэр и замолчала, покраснев еще больше. — Мне очень жаль, что я так вела себя в отеле. Прости меня. Я… очень глупо себя чувствую.
— Ты слишком напряжена, — произнес Николас, не сводя с нее глаз. Во время приема он не заметил, насколько она взвинчена, но сейчас это было явно видно. — Я не собираюсь заставлять тебя делать то, что ты не хочешь, Клэр. Если ты поверишь в это, тебе станет легче.
А еще лучше им обоим думать именно так, тогда Николас сможет избавиться от своего желания обладать Клэр.
Девушка наклонилась, сняла туфли и бросила их в коридор, к дверям своей комнаты.
— Ты, наверное, подумал, что я сумасшедшая. Но что бы я ни делала, у меня есть на то причина.
Он должен был соблюдать дистанцию, но не смог устоять. Что-то заставило его подойти и обнять ее за плечи.
Если бы Клэр знала, о чем он думает, она бы не стала снимать туфли и тем самым искушать его. Больше всего на свете Николасу хотелось заняться с ней любовью, и сейчас ему было наплевать на ее принципы. Да и о своих собственных принципах он уже забыл.
— Тебе не нужно оправдываться передо мной, Клэр… А без туфель ты, оказывается, не такая уж высокая.
Как он и планировал, его замечание отвлекло ее.
— Неправда, — заявила она, распрямляя плечи. — Мой рост сто семьдесят сантиметров, то есть приближается к шести футам. Объясняю на тот случай, если ты слишком стар, чтобы заниматься математикой.
— О! У котенка появились коготки, — засмеялся Николас.
В глазах у Клэр заплясали бесенята.
— Сними свои ботинки. Тогда мы сыграем по-честному.
— У меня все равно будет преимущество. Хотя… — он указал на ее туфли, — в твоих каблуках никак не меньше пятнадцати сантиметров.
— Ха! — Она сложила руки на груди.
Николасу стало тяжело дышать. Лиф ее платья и без того очень соблазнительно обтягивал ее грудь. И снова Николас почувствовал укол ревности: он не хотел, чтобы какой-либо другой мужчина видел Клэр в таком виде.
— Я сниму ботинки, и мы пойдем гулять по пляжу, — проговорил он, понимая, что ему просто необходимо глотнуть свежего воздуха, чтобы утихомирить разбушевавшиеся гормоны. — Что ты на это скажешь?
— Ты даже не представляешь, как редко я хожу на пляж.
— Тогда тебе следует сполна насладиться этой прогулкой.
— Хорошо, ты меня убедил, — улыбнулась Клэр; ей почти удалось успокоиться. — Давай прогуляемся.
Николас скинул ботинки и повел Клэр к выходу.
Песок приятно холодил ноги, тихо шуршал прибой.
Какое романтичное место, неожиданно для себя подумал Николас. Здесь хорошо делиться сокровенными мыслями. Он скривился, когда понял, какая ерунда лезет ему в голову.
— Кажется, здесь никого больше нет. Я думал, тут будет много людей, наслаждающихся природой.
— Большинство из них еще в отеле на приеме, а остальные, вероятно, устроились у себя в домиках, занимаясь своими делами.
Они молча шли по пляжу. Клэр с удовольствием вдыхала морской воздух. Когда набегала волна, она забавно отпрыгивала в сторону.
Николас был рад тому, какой счастливой выглядела Клэр. Еще один тревожный звоночек?
Внезапно девушка тихонько засмеялась, и Николас с удивлением взглянул на нее.
Светлые волосы Клэр рассыпались по плечам, нежно обрамляя лицо. В темноте ее глаза казались глубокими таинственными озерами. Он почувствовал странное желание утонуть в них.
— Глупо, но я подумала, что, если человеку захочется собрать здесь ракушки, ему придется очень рано встать. Смешно, правда?
Он не находил это смешным, но на всякий случай кивнул и уточнил:
— Еще до восхода солнца.
— Хм?
Взглянув в мечтательные глаза своей спутницы, Николас захотел крепко прижать ее к себе, почувствовать ее тепло.
— На другой стороне острова есть замечательное место для сбора ракушек. Туда редко кто ходит.
— Ты бывал здесь раньше? — спросила она. — Я не знала.
— Несколько лет назад я отдыхал тут с братьями и отцом. Мы стараемся иногда собираться вместе.
— Я тебе завидую.
Николас чуть не сказал, что отныне она может отдыхать с ними, прежде чем понял, что снова позволил себе расчувствоваться. Он медленно протянул руку и заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос.
Ему нельзя дотрагиваться до нее, ни в коем случае нельзя!
— Мы должны возвращаться. Уже поздно.
— Да, пора ложиться спать, — легко согласилась она, неспешно скользя взглядом по его лицу.
Подавив страстное желание поцеловать Клэр, Николас взял ее за руку и повел в дом. Когда они дошли до домика, он отпустил ее.