Сердце Клэр подпрыгнуло, едва рука Николаса коснулась ее запястья. Подняв голову, она утонула в его глазах.
— Согласна ли ты, Клэр Мари…
Кровь застучала у нее в висках. Она прикрыла глаза, не в силах смотреть на Николаса.
— Да. — И мне бы очень хотелось, чтобы это все было правдой.
— Согласен ли ты, Николас Энтони…
Николас сильнее сжал ее руку.
— Да.
Его голос прозвучал уверенно, и сердце Клэр готово было выскочить из груди. Николас взглянул на нее, и между ними как будто бы вспыхнул огонь.
— Теперь вы можете поцеловать невесту.
Николас не стал терять время. Он крепко обнял свою жену и поцеловал ее так, как она даже не смела мечтать. Это был жаркий, страстный, сладкий поцелуй. Теперь они стали мужем и женой.
Я — миссис Николас Монро. Губы Клэр задрожали под его напором. Неимоверными усилиями ей удалось не заплакать. Николас отпустил ее и снова взял под руку, как и в тот день, когда они впервые шли на встречу с Форрестерами.
Гости начали дружно поздравлять молодоженов, и Клэр подавила в себе желание разрыдаться. Или убежать. Или разрыдаться и сразу же убежать.
Я справлюсь. У меня все получится, а потом я залечу свои раны.
Ей еще предстоит война. Вечером. Каждую ночь. И еще долгое время до тех пор, пока она не заплатит шантажисту.
— Поздравляем!
— Мы так за вас рады!
К ним подошла мать Николаса, которая предпочла надеть для свадебной церемонии длинное светло-зеленое платье, прекрасно сочетающееся с драгоценностями, стоящими целое состояние.
— Позволь мне поцеловать тебя, сынок, — сказала она. — Я уверена, что вы будете замечательной парой.
Николас наклонился к матери. Должно быть, он уже давно простил ее.
Клэр могла бы никогда не узнать правду о матери Николаса, если бы не ехала на репетицию церемонии бракосочетания вместе с младшим братом Николаса.
Она взглянула на Колина, еще раз подивившись тому, какими разными могут быть три брата. Колин, едва познакомившись с ней, рассказал о своих родителях, тогда как ее жених никогда не говорил о своей личной жизни. Деймон же был совсем другим, еще более скрытным, чем Николас.
А их отец… Клэр увидела, что он идет к ним, и повернулась, подставив щеку для поцелуя со смесью вины и уважения.
— Я знаю, Николас редко выставляет чувства напоказ, Клэр, но хочу дать тебе совет: не сдавайся. Ты — единственная, кто может помочь ему раскрыть все чувства, — прошептал он, прежде чем отпустить ее.
Клэр печально покачала головой. Николас никогда не откроет для нее свое сердце. Он запер его на ключ, и так будет даже лучше. Для него. Когда она бросит его, он не почувствует боли.
Я верну ему каждый потраченный цент. Обязательно.
Если бы возврат денег мог все поправить!
Софи, которая выглядела сегодня гораздо лучше, как отметила Клэр, подплыла к ней, окутанная запахом дорогих французских духов. Том держал ее под руку.
— Я надеюсь, что тебе все же удастся стать счастливой. Ты этого заслуживаешь, — прошептала Софи на ухо Клэр.
Если бы это было так! Глаза Клэр наполнились слезами, и она обняла Софи.
— Хочу, чтобы ты знала, сестренка: я горжусь тобой за то, что ты пытаешься измениться.
— Я, наверное, так навсегда и останусь транжирой, — признала Софи. — И вряд ли когда-нибудь стану примерной домохозяйкой, но я постараюсь. Честное слово!
Фотосессию Клэр выдержала с трудом, через силу улыбаясь гостям и закусывая губу, чтобы сдержать подступающие к глазам слезы. Николас распоряжался окружающими так, что Клэр сомневалась, понимали ли они, что ими управляют. Клэр и Николасу пришлось позировать фотографам, и она, чувствуя на своей талии его горячую руку, снова почувствовала, как в ней вспыхивает желание.
Находиться в его объятиях, даже в присутствии назойливых журналистов, было пыткой.
Молодожены дали небольшое интервью. В основном отвечал на вопросы Николас.
Когда все формальности были позади, они присоединились к гостям в самом популярном клубе города.
Стоя рядом с Николасом посреди веселящейся толпы гостей, Клэр несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
— Ты в порядке? Ты кажешься бледной, — Николас склонился к ней.
Больше всего на свете Клэр хотелось притянуть его поближе, встретиться с ним губами, забыться в объятиях Николаса, насладиться его прикосновениями…
— Меня утомила пресс-конференция, — ответила она, поскольку нашла это превосходным предлогом.
— Если мои родители оставят друг друга в покое, мы с тобой сможем пережить остаток вечера без видимых потерь, — пробормотал Николас.