Я подлил вина. Старик, отхлебнув, продолжил:
— Ещё два раза архи, наши миры опустошали. Много народа полегло, а главное, уничтожили враги заводы всякие, где нужные вещи делали. И там тоже тёмные времена наступили. Но оправились быстро. А всё почему? Вот из-за артефактов энтих. Найдут, значит, изучат и делать их начинают. Вот и рыщут звёздники по всему миру в их поисках. А ещё говорят, что давно до нас жили тут другие люди и вот их артефакты цены необыкновенной. Вот за них, звёздники на всё согласные.
Приложившись в очередной раз к кружке старик, после недолгого раздумья снова разговорился:
— А ещё, берут они магические артефакты, но для них это, как игрушки для детей — забава, в общем. Камешки с магической силой — это да, покупают с охотой.
— И где же лучше к торговцам подступиться?
— В столицу я тебе идти не советую — там всё схвачено. Местные тебя к ним и близко не подпустят. Товар твой купят, а торговаться со звёздниками сами будут. А за встречу со звёздними мзду не малую потребуют. Вот такие дела.
Старик задумчиво уставился в пустую кружку, пришлось подливать.
— Я тебе, что говорю — на юг тебе идти надо, в Тулуз. Раз в декаду-другую звёздники облетают вотчины братьев императорских, за товаром скопившимся прилетают, вот там ты их и перехватишь.
— И на восток прилетают?
— Не, туда летают редко. Нету на том побережье хорошего товару, всё сюда везут. Тамошний герцог такие цены заломил, что выгодней здесь товар сбывать.
— А что так? Неужели не понимает, что деньги теряет?
— Да всё от жадности своей и дурости. Он в своё время в столице так покуролесил, что до сих пор народ крестится, как его вспоминает. Самодур знатный из него вышел и властолюбец, ничем не брезговал ради желаний своих. Вот его семья и определила подальше от столицы — на то побережье. А на счёт денег — ничего он не теряет. Народ говорит, что с его приходом торговые обозы стали чаще пропадать, вот и думай сам.
— Не боишься, такие разговоры вести?
— Отбоялся уже, да и одни мы, кто подтвердит? — старик хитро прищурился.
— Ты прав, — согласился я с ним, — а за совет спасибо.
— Ну, вот и ладно. Пойду я, шалашик мой тут недалёко. Утром, как пойдёшь в деревню, аккурат на меня выйдешь. А за угощение и тебе спасибо.
Слегка покачиваясь, старик исчез в темноте.
— "Ну, как тебе разговор?", — поинтересовался я у Флоры.
— "Познавательный и для нас полезный".
— "Чем же"?
— "Судя по всему, в семье императора нет единодушия, раз засунули своего отпрыска в ссылку. Вот на этом можно сыграть. Император, наверняка, не откажет в просьбе брата, на счёт твоего поиска, а вот другие родственники к этой просьбе отнесутся не так ответственно. Так, что прав старик — нужно идти в Тулуз".
На том и порешили. А ранним утром я отправился в деревню. Ещё задолго до шалаша деда послышались его трели. Очевидно, не удовлетворившись вином, он перед сном принял на грудь ещё что-то. Не стал его будить и пошёл дальше. В деревеньке на меня особо внимание никто не обратил, только возле небольшого трактира здоровенный детина поинтересовался, куда я путь держу, и то — больше ради значимости. Особой надобности в остановке не было, и я прямиком двинул на тракт.
Дальнейший путь был довольно однообразен и скушен. На третьи сутки я вышел к Тулузу. Даже издалека было видно, что город огромен. Городская стена уходила вдаль и охватить её всю целиком, взглядом не удавалось, за то были отлично видны ещё две дороги, слева и справа от меня, ведущие в город. На дорогах было довольно оживлённо — сновали туда-сюда посыльные, шли люди, как в одиночку, так и группами и обозы, обозы… Чем ближе я подходил к городским воротам, тем сильнее наблюдалась всеобщая неразбериха — все пытались пролезть побыстрей и без очереди.
М-да… похоже проверяют… Отойдя в сторонку от дороги, под видом отдыха, стал наблюдать. Посыльных на лошадках практически не проверяли — достаточно было показать бляху на груди и их тут же пропускали. На обозы тоже особого внимания не обращали, а вот пеших останавливали и проверяли всех. Но и тут было не всё так просто. Некоторые торопились, очень, и чтобы не терять время они напрямую подходили к сержанту городской стражи. Вложив ему в руку, небольшой кошель с денежкой, они беспрепятственно проходили ворота, минуя общую очередь. Судя по реакции стражников, эта операция уже давно отработана и ни у кого удивления не вызывает — спрос порождает потребление. Осталось только узнать — сколько берут? Путём дальнейших наблюдений удалось вычислить сумму — десять серебряков. М-да… городская стража явно не бедствует…