— Флора, что ты думаешь по данному поводу?
— Ты о милой мордашке или о гормональной буре?
— Флора! Как тебе не стыдно! Я, вообще-то, об артефактах и артефакторах!
— О!.. И как я сразу не сообразила?! — съязвила она. — А если серьёзно, то, как мне кажется, здесь скрывается какая-то загадка или проблема — уж очень осторожно Элея упомянула артефакторов.
— Х-м… Надо будет поспрашивать ещё.
— Клим, только прошу тебя — будь внимательнее. Нам не нужны лишние проблемы.
Внезапно в голову пришла мысль о продовольствии. Пока я нагло пользовался запасами команды Сэя и захваченными трофеями. Светиться сухпайками — чистое безумие. Для подтверждения легенды бродячего охотника, необходимо показать свои навыки, а для этого нужно подстрелить кого-нибудь съедобного и хорошо, что ружьё осталось у костра, я же без него, как-то обходился…
— Флора, просканируй, пожалуйста, вокруг, на предмет охоты.
— Вокруг, в радиусе 15 метров, засветки только мелких грызунов. В направлении северо-восток, на границе восприятия, наблюдается неклассифицированная засветка, примерно на высоте трёх метров от земли.
— Странно, что бы это могло быть?
Прихватив рюкзак, осторожно двинулся в обозначенном направлении. Пройдя метров 10, остановился и попытался рассмотреть непонятную засветку.
— Цель множественная, направление на два часа, — подсказала Флора.
Спрятавшись за стволом дерева, посмотрел на цель. Похоже, что это птички, крупные надо сказать птички. Первое, что пришло в голову — глухари: три крупных и пять поменьше, скорей всего самочки с молодняком. "Очень осторожные птицы", — вспомнил я. Пока раздумывал, все мелкие слетели на землю. Достал из нагрудного кармана станнер и решил "брать" глухарей, что остались на дереве. Отвлечённые наблюдением за молодняком, глухари на дереве поздно обратили на меня внимание, за что и поплатились. Остальные, услышав шум падающих собратьев, улетели. Подобрав тушки птиц, каждая килограммов на пять, а то и больше, скрутил им головы. Минут через двадцать я уже выходил к лагерю.
— Вот он ваш северянин. И стоило переживать? На охоту он ходил, — хихикнула Элея.
— Ты бы, Клим, предупреждал, когда уходишь. Не принято у нас, в одиночку по лесу бродить, — подошёл ко мне Сэй, разглядывая дичь.
— Так ведь Элея в курсе…
— Элея у нас девушка странная. Вот и сейчас — стоит упомянуть тебя, она только усмехается. Чем ты успел, так её достать? — подмигнул мне Сэй.
— Папа!
— Всё — молчу, молчу… И вообще, пора и поработать, — Сэй показал пальцем на мои охотничьи трофеи.
Устроившись у костра поудобней мы, втроём, принялись ощипывать птиц. Рисс занялся заготовкой дров, Райс копался в трофейных рюкзаках.
— Вот скажи мне, Клим, как долго ты в пути? — неожиданно спросила Элея.
— Больше трёх месяцев.
— Это многое объясняет…
Элея с сосредоточенным выражением лица, старательно ощипывала птичку. Ёшкин кот! Да она стебается надо мной! Вот же стервочка!.. Ну, ладно, я это запомню.
— Сэй, ты как-то упомянул про артефакты, — решил сменить тему разговора. — Не можешь поподробней?
— А, что тут говорить — вещи эти довольно редкие, потому много и не расскажешь. Самые простые артефакты — это камни и растения. Есть места, где на поверхность планеты выходят потоки энергии, вот в этих местах их и находят. Некоторые растения под воздействием этих энергий приобретают целебные свойства и очень ценятся. Опять же — камни… Что происходит с ними, я тебе не скажу — сам не понимаю, но любой артефактор, особо не торгуясь, будет рад приобрести их. Как они выражаются — "аккумуляторы стихийной энергии". Кстати, некоторые "видящие" могут чувствовать такие места. Ты как?
— Не знаю. Не обращал внимания.
— Понятно. Что ещё рассказать? Есть артефакты из аномальных зон. Под влиянием аномальной зоны некоторые предметы приобретают магические свойства, а всё, что связано с магией — запрещено, под страхом смерти.
— Это как же — артефакторы есть, а магов нет?
— С какой же ты дыры вылез, парень? — с удивлением уставился на меня Сэй.
— Наверно, когда у вас проходили историю нашего мира, у тебя опять были важные дела? — не удержалась Элея.
— Да, как сейчас помню — мы отбивались от нашествия снежных вульфов, — опять я закосил под Иванушку-дурачка. — Так, что ты говорил, про магов? — обратился я к Сэю.
— А, что тут говорить — поубивали их всех, почти… — Сэй посмотрел на меня и усмехнулся. — Всё равно же спросишь. Всё началось в давние времена, по преданиям, сразу же после бомбардировки планеты архами. Теллус будто взбесилась и объявила войну всему живому. Звери и растения не давали прохода жителям и только увеличивали число их жертв. Остатки цивилизации спрятались в построенных ими крепостях. Запертые в этих крепостях, люди постоянно повергались воздействию агрессивной среды планеты. В этих условиях стали появляться личности способные управлять стихиями. По началу, это проявлялось в робких попытках защитить себя и своих близких. Со временем силы магов росли, и они научились атаковать мутантов. Дальше хуже — некоторые возомнили себя богами. Пролилась кровь. Общими усилиями, с огромными потерями, удалось уничтожить почти всех магов. Кстати в местах последних битв и образовались аномальные зоны. После победы над магами выяснилось, что с теми остатками населения, которые имелись — крепости не удержать. Разведчики обнаружили места относительного спокойствия природы на восточных и западных побережьях континентов. Народ снялся с насиженных мест и двинулся в поход. Дошли немногие… — Сэй, глубоко вздохнул.
— В ходе переселения были потеряны многие механизмы, приспособления, знания, — продолжила Элея. — В результате, остатки былой цивилизации стали деградировать. С каждым новым поколением, мы стали всё глубже и глубже погружаться в начальные исторические эпохи. Ну, а дальше ты, наверное, помнишь?
— У-гу… Прилетели дяденьки и за сомнительные блага развитых цивилизаций стали нас грабить.
— По тебе не скажешь, что ты жертва грабежа, — усмехнулся Сэй.
— "Деньги на тот свет не утащишь" — как любит говорить мой батюшка и в этом он прав, поэтому собирая меня в дорогу не скупился.
— И что же ты тогда убежал от папеньки? — не удержалась Элея.
— Законы у нас жёсткие, — опять понесло меня. — Преемник, к моменту наследования, должен быть один.
— Сурово у вас, — прогудел Сэй.
— Так, что там, на счёт артефакторов?
— После победы над магами, — продолжила Элея. — Были собраны все их сохранившиеся знания. Верховным советом был утверждён институт артефакторики. В пользовании оставили все бытовые и лечебные заклинания. Чтобы не плодить новых магов, было решено применять эти заклинания через магические артефакты, пользоваться которыми могли бы все жители. Сами же артефакторы обучаются в Имперском Магическом университете на западном побережье, под непосредственным контролем императора.
— Получается — пользоваться магическими артефактами можно, а самому магичить опасно для жизни?
— И откуда такие сообразительные северяне берутся?
— Да, задел ты её, чем-то, — усмехнулся Сэй. — Кстати, те самые заброшенные крепости тоже являются источниками артефактов. Тем более, что нашли только половину крепостей. Так, что сам понимаешь, какие тут страсти кипят, на счёт новых артефактов.
Сэй о чём-то задумался. Его выражение лица приняло озабоченное выражение.
— Кажется, я понял, почему на нас напали. Помните, в последнем походе в Пустошь, мы нашли пару непонятных артефактов? Я потом, ещё долго торговался с оценщиком в гильдии? Похоже, артефакты оказались стоящие, и кто-то решил, что мы нашли одну из крепостей или, что-то похожее…
— Тогда выходит, что нас в живых оставлять никто и не собирался, — продолжила Элея. — Через пытки узнали бы координаты места находок и ножом по горлу.