— Здравствуйте господа! Леди! — произнёс самый представительный на вид мужчина. — Прошу представиться.
— Офицер запаса, майор Сэй де Жак.
— Леди Элея де Старк.
По этикету, даже если мне этого не хочется, перед родственником императора, я просто обязан представиться полным именем. Иное будет считаться оскорблением.
— Шевалье Клим де Рос.
— Младший рода? — обратился ко мне герцог. — Ты можешь это подтвердить?
Я молча вывернул перстень камнем наружу, предусмотрительно надетый по совету Флоры. Герцог вопросительно посмотрел на седого старца, сопровождающего его. Тот, взглянул на перстень и утвердительно кивнул. Удовлетворённый ответом герцог продолжил:
— Вы оказали неоценимую услугу императору и мне лично. Хотелось бы поблагодарить вас за преданность.
Герцог повернулся к своему ординарцу и взял из его рук клинок в ножнах:
— Сэй де Жак, награждаю тебя этим оружием за проявленный героизм и надеюсь, что ты и в дальнейшем будешь верно, служить императору и империи.
Сэй склонил колено, взял клинок обеими руками и поцеловал его.
— Служу императору! — воскликнул он поднявшись.
— Да, — как бы невзначай заметил герцог, — и хватит тебе бегать по лесам. Что было, то уже давно прошло. У меня новобранцев целый взвод, а гонять их некому. Даю тебе день, закончить все свои дела, и сразу же приступай.
М-да… А герцог и Сэй оказывается знакомы! Похоже, Сэй когда-то накосячил и его по-быстрому отправили в отставку.
Элее на шею был повешен какой-то затейливый, сверкающий кулон, и смотрелся он на ней восхитительно. Моё награждение прошло по тому же сценарию, что и с Сэйем.
— Отрадно, что молодое поколение не чурается трудностей и готово послужить императору, — герцог внимательно посмотрел на меня. — Я правильно тебя понял, Клим де Рос?
Мне ничего не оставалось, как рявкнуть:
— Так точно, ваша светлость!
— Я рад, что ты сделал правильный выбор. Надеюсь, император ещё не раз оценит твои способности.
Последняя фраза мне явно не понравилась. Скосив глаза, посмотрел на Сэя, тот сделал вид, что ничего не замечает и тупо разглядывая герцога. Понятно… сдал, сволочь!
— До свидания господа, леди. Рад был с вами встретиться.
На этом наша аудиенция была закончена. На выходе, когда нам возвращали оружие, Норк передал каждому кошель с пятидесятью золотыми монетами, как он объяснил — компенсация за перенесённые тяготы. Вся дорога до трактира прошла в тягостном молчании. Элея, украдкой, бросала на меня свой взгляд и быстро отводила его. Сэй, демонстративно смотрел в окно экипажа. Похоже, она знала, что Сэй меня слил.
Добравшись до своего номера, быстро переоделся и спустился вниз — уж очень проголодался. В разгар моего пиршества появились Сэй с Элеей.
— Ты позволишь? — спросила она, присаживаясь за стол.
Я молча кивнул. Остатки настроения потихоньку куда-то пропали. Пока Сэй и Элея ждали сделанный ими заказ, Элея попыталась начать разговор:
— Клим, не делай такое трагическое лицо. Мы же хотели как лучше…
— Для кого лучше? — перебил я её. — Вы меня спросить могли, что для меня лучше? Какое право вы имеете решать, что для меня лучше?
— Клим, остынь, — вклинился Сэй. — Служба у герцога для тебя лучший вариант.
— Когда вытаскивал вас из задницы, там, у реки, и в этом грёбаном лесу, я ни о каких вариантах не думал. А уж решать за вас вашу судьбу, тем более не собирался. Всё, что я делал — делал от чистого сердца. За что вы так со мной?
Злость прямо кипела в груди.
— "Клим, успокойся! — услышал я Флору. — Контролируй себя! Не об этом тебе сейчас надо думать".
Успокоился уже у себя в номере. М-да… Благодетели хреновы.
— "Их понять как раз не сложно, — продолжила Флора. — Когда Сэй понял, у тебя с Элеей ничего не получится, он слил тебя герцогу, в надежде, что тот посадит тебя на цепь, а там и вариант с Элеей можно повторить — никуда ты уже не денешься".
— "Возможно, ты и права, я только одного понять не могу — зачем"?
— "В этом мире женщина может собрать в своих руках мощь и ресурсы четырёх родов: своей семьи и трёх мужей. При определённом стечении обстоятельств может организоваться новый влиятельный Дом, а это власть, деньги. И нет ничего удивительно, что они устроили на тебя охоту — уж больно ты ценный кадр для них".
— "И моё мнение и желания не учитываются"…
— "Да, ты совершенно прав. Таковы реалии этого мира. Гораздо хуже дела со стороны герцога. Здесь прямая зависимость "сюзерен — вассал" в её наихудшем виде, и с этого крючка ты уже не соскочишь. Добровольное рабство с весьма ограниченной долей свободы".
— "Кстати, на приёме, я почувствовал какую-то напряжённость, когда герцог потребовал подтвердить титул".
— "Да, это был ключевой момент. Если бы ты не подтвердил его, тебя там же и повязали, а так сделали вид, что общаются с равным".
— "И что нам со всем этим делать"?
— "Хоть у нас есть ещё сутки, но ты прав, решение надо принимать сейчас. Хотелось бы понять каковы наши дальнейшие планы".
— "Как ты знаешь, я имею определённые обязательства по отношению к хозяевам местной научной станции, такие же обязательства имеются и по отношению к другой станции Джоре, с которой я прибыл. Так, что наши стратегические планы довольно просты — выйти в Содружество, легализоваться там и по возможности, обрести финансовую независимость, которая поможет нам в решении моих обязательств. А в тактическом плане нам необходим контакт с свободными торговцами, чтобы добраться до этого Содружества. Связываться с военными или пиратами мне не хотелось бы".
— "Как я понимаю, нам предстоит дорога на западное побережье континента. Только там, в столице, есть полуофицальное представительство свободных торговцев".
— "Да, ты права. Вот только, судя по карте, которую ты скачала из местной сети, дорога нам предстоит долгая — только по прямой выходит две тысячи, а с загогулинами и все две с половиной тысячи километров".
— "Это сейчас не самое важное. Главное — как мы будем выбираться из города. У меня пять вариантов и ни один из них не идеален. Самый первый — выйти в наглую, через городские ворота. Думаю, особого труда для тебя это не составит. Второй — воспользоваться входом, через который нас привёл Норк. Третий — выйти на контрабандистов, как-то же они свой товар провозят. Четвёртый — спуститься по крепостной стене. И пятый — воспользоваться флайерами герцога".
— "М-да… А с воображением у тебя всё в порядке, — похвалил я Флору. — Первые четыре варианта объединяет одно — меня сразу же вычисляют, а за этим следует организация усиленного контроля на всех дорогах и населённых пунктах. В итоге нам придётся уйти в лес, скорость передвижения резко упадёт и наша дорога превратится в нескончаемую эпопею с непонятным концом. Что же касается "птичек" герцога, то это весьма перспективный вариант, по моему мнению".
— "Я тоже склоняюсь к этому варианту. Пока мы были на приёме, мне удалось скачать всю информацию по "конюшне" для "птичек". Осталось только всё спланировать и определиться со временем. И ещё, надо иметь в виду, что похищение флайера нам не простят, а значит, и на том побережье нас будут искать. Будем исходить из того, что цели наши для герцога не ясны и куда мы направляемся, он сам толком не понимает, а потому шансы добраться до свободных торговцев у нас сравнительно высоки".
Решили, что время играет не на нас, а потому откладывать побег не имеет смысла. Выход был назначен на два часа ночи, чтобы к трём быть уже у "конюшни". Времени осталось собраться не спеша и немного вздремнуть.
В два часа, подхватив свой рюкзак, вышел в тёмный коридор. В последнее время темнота для меня не проблема, да и тактически фонарик всегда под рукой. Добравшись до лестницы, заметил слабый отблеск света, пробивавшийся снизу и гул негромкого разговора. Понятно… незаметно выйти не получится. Возможно, это мои опекуны. Вообще-то, мы с Флорой на это и не рассчитывали. Наша цель была омывальня, вернее её окна, через которые можно выбраться на улицу. Немного повозившись с замком, дверь омывальни удалось открыть. Окна выходили на задний двор и в свете местной луны, он выглядел пустынно. Приглядевшись, не заметил ни одной ауры во дворе. Потихоньку приподняв раму, вылез через окно и осторожно, держась за подоконник, спрыгнул на землю. Через пять минут я уже шёл по улице в направлении резиденции герцога.