- Нормально, - буркнул Никита. - Где я?
- Хозяин приглашает вас перед завтраком искупаться в бассейне. Вот плавки, халат, полотенце... - Он положил принесённые вещи на стол.
Когда Никита вышел, лакей провёл его по широкому коридору на открытую веранду.
Горячее солнце... Звонкое пение птиц.... Голубой квадрат воды...
Спиной к нему в шезлонге сидел парень.
Он повернулся. Теперь Зеленков внимательно рассмотрел его. Хозяину было лет шестнадцать, не больше. Красивое, волевое лицо. Насмешливые, немного грустные темные глаза. Густые волосы цвета спелой соломы.
- Привет! - сказал парень. - Тебя зовут Никита... Но мне трудно произносить это имя. Я буду говорить - Ник. Не возражаешь?
- Пожалуйста.
- Поплаваем? Как ты предпочитаешь, с волной или так?
- Всё равно, - хмуро ответил Зеленков.
- А я люблю живую воду. - Хозяин наклонился, повернул какой-то рычажок, и поверхность бассейна покрылась лёгкой рябью.
- Вот. Так лучше. - Он нырнул прямо с бортика.
Никита осторожно спустился по лесенке. Проплыл туда и обратно вдоль мраморной стенки.. Вышел, вытерся мягким, пушистым полотенцем.
Хозяин плескался долго. Потом выскочил из воды, как дельфин, смахнул с тела капли. У него была прекрасная спортивная фигура: мощные плечи, рельефный торс, плоский живот.
- Теперь лучше настроение? - доброжелательно спросил он.
- Где Патрик? - Никита смотрел на него исподлобья.
- Он здесь, недалеко. С ним всё в порядке. Чтобы ты был в курсе вот... - Юноша протянул Зеленкову газету.
Никита увидел - отмечено красным карандашом:
"Из конюшен Эскота при загадочных обстоятельствах исчез жеребец Патрик, взявший Большой Приз сезона. Служащие ипподрома видели, как вечером его выводил за ограду хосбой - четырнадцатилетний мальчик Никита Зеленков.
Неожиданная победа неизвестного скакуна разорила многих букмекеров. Компетентные лица связывают это исчезновение с местью тотализаторной мафии.
Власти ведут расследование".
- Я похож на главаря мафии? - насмешливо спросил хозяин.
Зеленков пожал плечами.
- Не знаю...
Парень рассмеялся.
- Я Джон Мортинер Треверс-Девятый. Тебе что-нибудь говорит это имя?
- Нет, - честно сознался Никита.
Хозяин печально улыбнулся.
- Всё-таки занятная у вас страна. Занимаете шестую часть Земли, а живёте, как на острове.
- А почему я должен тебя знать? - обиделся Зеленков. - Ты кто? Учёный? Писатель? Чемпион мира?
На этот раз парень глянул на него с неким уважением.
- Да... Может быть, ты в прав. Я всего лишь потомок династии миллиардеров. Зови меня просто Джон.
Треверс-Девятый открыл банку с апельсиновым соком, наполнил бокал, протянул Никите, потом плеснул себе.
- Слушай, Ник, я расскажу тебе. Другого пути у меня нет. Я понимаю: то, что я хочу, силой не возьмёшь... Я безумно люблю лошадей... Однажды на аукционе я за два миллиона купил подлинник рукописи Ксенофонта. Слышал про такого?
- Это автор трактата "Иппика" {от греческого "иппос" - лошадь}. Пятый век до нашей эры...
- Да. Там он упоминает о кентаврах. Я думал, это легенда. Но когда в порту, услышав глупое замечание чинуши, вы с Патриком переглянулись, я сразу понял: это кентавр... Такой осмысленный, полный иронии взгляд! О чём вы говорили?
Зеленков уже открыл рот, чтобы сказать правду. Но вдруг вспомнил давнишнее заклинание Патрика: никому! никогда!
- Ты ошибаешься, - кашлянув в кулак, глухо произнёс он, - Это обыкновенный жеребец. Просто он очень привязан ко мне.
Джон усмехнулся. Помолчал, обдумывая ситуацию.
- Ты догадываешься, кто выиграл на тотализаторе? - У него была странная манера: он задавал вопросы и тут же сам отвечал на них. - Это я... Конечно, через подставных лиц. Никто не пронюхает... Вас будут искать. У мафии. А вы здесь - у меня. Знаешь где? Это небольшой остров в океане. Вас доставили самолётом. Частное владение... Всё! Считай, для внешнего мира ты потерян.
- Что вам от меня нужно? - подавленно спросил Никита.
- Я хочу, чтобы ты уговорил кентавра вступить со мной в контакт. Я хочу добиться его расположения. В конце концов ведь он всего лишь животное! А ты будешь моим другом, братом... Я обеспечу тебе самую блестящую судьбу. Какую пожелаешь.
- А иначе?
Треверс-Девятый вскинул брови и холодно сказал:
- Худший вариант - твоё тело находят где-нибудь в Лондоне под кустом. Это, как говорится, для прессы, чтобы поставить точку в этой истории. Лучший - будешь до конца жизни находиться здесь, в моих конюшнях. Выбирай...
Патрик спокойно выслушал. Никиту.
- Да, влипли... Похоже, он не врет. Это действительно остров. Когда сюда долетает ветерок, я чувствую запах тропических вод.
- Что же теперь делать?
- Скажи, пусть зайдёт. Посмотрю, что за зверь.
Джон Мортинер Треверс-Девятый с гордостью переступил порог.
- Приветствую тебя, кентавр! - торжественно произнёс он.
Патрик фыркнул, чутко повёл ушами, покосился в его сторону.
- Почему молчит? - раздражённо спросил Джон.
- Не знаю, - ответил Зеленков. - Когда он со мной разговаривает, я слышу его голос в себе.
- Вот как? Почему я не слышу? Спроси его!..
Патрик поднял верхнюю губу, тихо заржал.
- Смеётся? Он смеётся надо мной! - пронзительно воскликнул Треверс.
- Не обижайся... Ты смотришь на меня, как ребёнок на новую игрушку. Это так забавно!
Никита глянул на Джона. И по тому, как расширились его зрачки, понял - он "услышал".
- Значит, это правда... - восторженно прошептал Треверс. - Ты на самом деле кентавр! Честно признаться, я до конца не верил. Думал, всё это выдумка, бред.
- Нет. Это правда. - кивнул Патрик.
- И ты помнишь прошлое?
- Не только помню. Но могу показать...
Для Никиты такие слова тоже были неожиданностью. Он с изумлением посмотрел на Патрика. Над головой кентавра возникло сияние. И у мальчика перед глазами поплыл туман...
Видение первое. ХИРОН.
Они встретились у подножия горы Пелион - там, где бил родник. Вода с нежным журчанием выкатывалась из-под земли. Вокруг росла густая, шелковистая трава. Невдалеке шумела листвой буковая роща, в которой паслись кентавры.