— Я тебе покажу нежности!
Тени понемногу начали тянуться к востоку, а Гора стала похожа на гигантский подсвечник, и на каждой из ее трех вершин солнце зажгло по огоньку. В траве по обе стороны дороги громко стрекотали кузнечики.
«Интересно, а хозяин сам-то знает, куда мы идем? — размышлял Викинг, время от времени вздыхая. — Ну почему он никогда не интересуется моим мнением? Не знаю даже что хуже: когда мы вот так идем, неизвестно куда, или когда он заставляет меня позировать для своих вышивок… У-уф, вот уж подвиг так подвиг — стоять неподвижно с цветком в зубах и ленточкой на хвосте! Хорошо еще, что эту вышивку никто, кроме меня, не видел…»
Рыжий конь замедлил ход. И город, и деревня уже давно скрылись за холмами, а впереди стеной поднимался синий лес.
«Не понимаю, куда же все-таки мы идем и идем? — продолжал думать Викинг. — Не понимаю, почему хозяин называет это приключением?.. Кажется, мы так и будем идти, пока, в самом деле, не встретим какого-нибудь дракона. И что тогда? Мне это совсем не нравится…»
Тут рыжий конь забеспокоился и стал оглядываться по сторонам. Под каждым кустом ему мерещились маленькие, но очень злобные дракончики.
«Ах, у меня голова болит, наверное, мигрень начинается… Я плохо спал этой ночью! Да, я определенно не выспался. Все утро хозяина будил, о себе некогда было подумать!.. Ох-ох-ох, — загрустил Викинг и снова оглянулся. — Надо бы немножко передохнуть… Вот на этой полянке. Да, точно! Мягкая травка, цветочки-лепесточки — как раз то, что мне нужно!»
На лесной опушке легко и беззаботно благоухали цветы. Теплый ветерок, одурманенный их медовым ароматом, забыл все свои дела и мирно дремал среди кочек. Он даже не думал, что среди бела дня ему на голову свалится огромный рыжий конь, а Викинг, не слушая хозяйского голоса, пробежал до середины опушки и там завалился на бок, блаженно потягиваясь.
— Эй, что такое? — удивился отважный рыцарь и потянул за уздечку. — В чем дело? Ты, что, вообразил себя Горящей Головней, лошадью моего прадедушки Гумнуса Терпеливого? Тоже была коняга с характером. Очень любила останавливаться на полпути. Вот так встанет столбом и не сдвинуть ее с места. А ты что это разлегся? Вставай, я тебе говорю! Не хочешь? Вот и Горящая Головня также, очень упрямая была лошадь. Но мой прадедушка все терпел — не зря его прозвали Терпеливым. Закапризничает лошадь и ни шагу дальше, а прадедушке Гумнусу хоть бы что: взвалит ее на плечи и идет своей дорогой… Да, — Гильом вздохнул и поглядел на небо, — правда, потом во время похода он ее съел вместе с седлом и уздечкой, потому что все припасы закончились и больше есть было нечего. Но из-за того, что лошадь оказалась такой упрямой, прадедушка ничуть о ней не жалел, а, наоборот, съел с превеликим удовольствием… Пойдешь дальше?
— Хррр! Хр-хррррр! — ответил Викинг.
— Ну и что мне с тобой делать? — почесал Гиль в затылке.
Первым его порывом было продолжить путь пешком. Но рыцарь без лошади, — какой же это рыцарь? Противники умрут со смеху. Подумав немного, Гильом решил, что можно последовать примеру прадедушки Гумнуса, то есть нести лошадь самому.
— Что еще я в силах предпринять? — спросил себя отважный рыцарь.
С этими словами он вытянулся на траве рядом с Викингом и через некоторое время спокойно заснул.
— Ах! — прошелестело у Гильома в правом ухе.
— Ух! — отозвалось в левом.
Отважный рыцарь нехотя приоткрыл один глаз, но никого не увидел. Рыжий конь, безмятежно сопящий рядом, был не в счет. «Приснилось,» — подумал Гиль, зевнул, повернулся на другой бок и…
— …громилу свяжем и подвесим на верхушку сосны вверх ногами! У коня гриву выщиплем и сделаем из нее гамачок! А из хвоста плетку сплетем, мух и комаров гонять! Ага! Угу! Здорово!
В носу у рыцаря что-то завозилось и пискнуло. Гильом не выдержал, распахнул глаза и чихнул на всю Подгорию.
— Ай! Осторожней!
Откуда ни возьмись перед рыцарским носом появилась крылатая козявочка и пронзительно заверещала:
— Что ты наделал?! Гадкий громила, ах-ах! Вот тебе, противный! — козявочка изо всех сил смазала Гильома по кончику носа. — Куда ты зачихнул моего друга? Что я теперь без него делать буду-у-у?!
И она громко заплакала, прикрыв маленькие глазки тонкими, как былинки, ручками. Не успел изумленный рыцарь окончательно для себя решить, снится ли ему все это или взаправду происходит, как рядом с первой козявочкой появилась вторая, какая-то вся помятая и сильно запыхавшаяся. Увидев ее, первая тотчас перестала рыдать и бросилась ко второй в объятья.
— Мой друг! Ты вернулся!
— Мой друг! Я вернулся!
Наобнимавшись, обе козявочки к Гилю и обвиняюще затыкали ему в нос лилипутскими пальчиками.
— Ты чуть не отдавил моему другу крылышко! — заявила одна из них, черненькая и вертлявая.
— Ты чуть не свернул моему другу ножку! — проскрипела другая, с длинным носом и сонными глазами.
— Ты вывихнул моему другу пальчик!
— Ты растрепал моему другу волосики!
— Ты запачкал платьице моего друга!
— Из-за тебя у моего друга синячок на тельце!
— Ты такой грубый, толстый и неотесанный!
У отважного рыцаря зазвенело в ушах и зачесалось под мышками.
— Странно, — заметил он. — Кажется, цветы здесь слишком сильно пахнут: у меня от этого в глазах двоится…
— Нас двое! — обиделись козявочки. — Мы с другом всегда вместе!
— Хм, вот как? — задумался Гильом. — А вы кто такие?
Козявочки взялись за ручки, запели и закружились, с нежностью глядя друг на друга:
— Мы — прекрасные цветочные эльфы… Наши крылышки — лепестки, наши ручки — тычинки, наши волосики — сладкая пыльца… Мы порхаем, мы цветем, мы благоухаем… Утром мы розовые, днем белые, вечером голубые… Лесная опушка — наш дом: ромашка — гостиная, спальня — колокольчик… Мы легкие, как ветерок, тонкие, как паутинка — лучше нас нет никого на свете!
Тут отважный рыцарь изловчился и накрыл их своим шлемом.
— Уф, что за напасть! Я прямо весь чешусь от их писка! — сказал он проснувшемуся Викингу. — Вот болтуны! Вот хвастунишки! Никогда не понимал тех, кто любит хвастать… Например, я! Первый герой Подгории, непобедимый воин, участник двухсот пятидесяти трех сражений, победитель нескольких десятков свирепых огнедышащих драконов! Я в одиночку против десяти конных и пятнадцати пехотных полков сразу и всех их разгромил подчистую! Я сто двадцать раз отправлял в нокаут зловредного графа Берингера… Но разве я хвастаю?
— Ну, разошелся, — проворчал рыжий конь, махнув пышным хвостом. — Не больше семидесяти нокаутов, уж я-то знаю…
Гильом ничего не ответил, потому что часть роскошного конского хвоста попала ему в рот, и он мог только корчиться, мычать и сердито вращать глазами. Вздохнув, Викинг аккуратно извлек свой хвост из хозяйского рта, и уже через несколько минут отважный рыцарь вернул себе нормальный цвет лица и дар речи.
— Тьфу-ты, глупое животное! Не умеешь вести себя прилично!.. Ну вот, из-за тебя я упустил этих болтушек!
Действительно, под шлемом эльфов уже не было. Приглядевшись, Гиль обнаружил их в густой траве: раскачиваясь на длинном стебельке, они решали, как им поймать медведя, чтобы выучить его плясать под свою дудку.
— Эй! — окликнул их рыцарь и показал упавшую с неба подкову. — А такое видели?
Козявочки дружно ахнули и свалились со стебелька.
— Ай-ай-ай, он забрал наши качели!
Последовало небольшое молчание.
— Ха-ха-ха, он не украл наши качели! Вот они!
Цветочные эльфы вылетели из травы, лихо раскачиваясь на подкове с пятью лучиками, точно такой же, как у Гильома. Подкова висела прямо в воздухе и с каждым взмахом поднималась все выше и выше.
— Ага! — обрадовался рыцарь, поймав ее за лучик. — Где вы это взяли?
— Она упала с неба!
— Она свалилась с неба!
— Она шлепнулась с неба! — и, взявшись за ручки, эльфы исчезли среди цветов.
Проводив их взглядом, отважный рыцарь повернулся к Викингу.