Роза-Маргаритка вздохнула и покачала головой.
— Ох, боюсь я за вас, ведь за рекой — разбойники! — и она так посмотрела на дедушку, словно это он был во всем виноват. Рыцарь Гиль резво вскочил на ноги.
— Где разбойники?! Подавайте их сюда, я с ними разберусь! Ох, разберусь! Вставай, Викинг, нас ждет слава!..
— Завелся, — закатил глаза рыжий конь. — Разбойники ему понадобились… А я, между прочим, еще свой салат из одуванчиков не доел! И вообще!
— Что вообще?
— Ну… Не годится вот так… Ни с того, ни с сего на разбойников…
Тут отважный рыцарь стал засучивать рукава, а Викинг, прикрывшись хвостом, потихоньку отполз за елки. Лесовик подумал-подумал, обернулся трухлявым пеньком и убежал следом за ним.
— Да! — закричала вдруг Роза-Маргаритка и схватила рыцаря за руку. — Просто так на блохачей нельзя, а с волшебным мечом можно!
— А мой чем плох? — не понял Гильом.
— Твой, может, и хорош, но с Двуручным будет лучше! Его первый герой Подгории рыцарь Дубидрок феям на хранение оставил, а сейчас он у моей подружки, у феи Кассандры, что за водоподъемом живет!
— Ого! — сказали хором отважный рыцарь, его рыжий конь и пень-лесовик из-под елки. Потом каждый задумался о своем.
Гиль решил, что как только волшебный меч попадет к нему в руки, он сможет совершить в два, в три… нет! — в десять раз больше подвигов, чем сейчас, и станет первым героем Подгории на все времена. Ох, и не сладко придется тогда графу Берингеру!
Викинг, думая о том же, только вздыхал: больше подвигов — значит, больше огнедышащих драконов, злых колдунов, разбойников и прочих напастей, от которых житья нет честному коню…
Какие мысли бродили в голове у лесовика, никто так и не узнал, только на его макушке вылезло целое семейство тонконогих опят.
— Пойдем, пойдем скорее! — заторопила размечтавшегося рыцаря Роза-Маргаритка. — Фея Кассандра только до полудня принимает.
— Пойдем, — согласился Гильом и потянул за собой упирающегося Викинга. — Волшебный меч, вещь нужная… У моего четвероюродного дядюшки Бенедикта Попрыгунчика был такой, в бою удлинялся вдвое, любого врага мог достать! И у дядюшкиной жены тоже было кое-что волшебное — палка. Когда Бенедикт возвращался домой после вечера, весело проведенного с друзьями, эта палка его самого доставала — в любом углу! Куда бы он не прятался! Не хуже меча…
Путешественники выбрались из леса на берег прямо у водоподъема (у обычных рек он называется водопадом). В этом месте вода била вверх широким фонтаном, запрыгивала на каменный уступ и бежала дальше в Гору. Краснохвостые караси устраивали здесь состязания: кто выше взлетит. Разогнавшись, они выпрыгивали из воды, изо всех сил махали коротенькими плавниками, раздували жабры, как зонтики, и таращили глаза, а потом, сделав в воздухе сальто, плюхались обратно в реку. Пузатая жаба в зеленой судейской шапочке сидела на уступе и вела счет очкам.
— Э-ге-ге! Прекрасная фея! Появись, покажись странствующему рыцарю!
— И его верному коню-у-у!
— Подружка Кассандра! У нас к тебе дело!
Караси прекратили свои игры, жаба-судья сдвинула шапочку на затылок, все вокруг замерло в ожидании — что же будет? Только отважный рыцарь Гильом, конь Викинг и Роза-Маргаритка продолжали топать ногами и кричать, вызывая фею, а лесовик, вскочив на конскую спину, сунул два пальца в рот и залился на весь лес лихим разбойничьим свистом.
Хрустальная стена водоподъема опала, из-за нее выплыло золотое, прошитое радугой облачко и повисло над рекой, а на нем, как на диванчике, удобно пристроилась воздушная девица. Платье у нее сверкало, переливалось, как вода в Обратной реке, плащ, мечта всех модниц Подгории, был белым, как пена у берега, на голове Кассандры, на пышных каштановых волосам лежала маленькая корона из жемчуга и перламутра.
— Кто меня звал? — нежно прошелестела фея, по очереди оглядывая гостей мягкими темными глазами.
— Да мы и звали! Я, отважный рыцарь Гильом, прозванный Непобедимым, Неустрашимым и Непререкаемым!
— И я, Викинг, его конь, тоже довольно известный своей храбростью и кротким нравом!
— И я, Роза-Маргаритка, твоя подружка, неужели не узнала?
— Ну… и я, лесовик, за компанию…
Кассандра легко вздохнула и поморщилась.
— А шуметь зачем? Пришли и пришли… Я же не глухая, я все слышу. Зачем пожаловали?
— Фея, голубушка, — ласково попросила внучка лесовика. — Отдай Гильому Двуручный меч Дубидрока, ему подвиги совершать надо, а с мечом-то… удобнее!
Фея снова вздохнула.
— Ах, меч я, конечно, дать могу, — заметила она, с сомнением разглядывая рыцаря. — Только ему вряд ли пригодится. Такая вещь… Это же раритет! Надо быть эстетом по натуре, чтобы его оценить, а так…
Гиль обиделся.
— Каким еще эстетом?! Что я в мечах не понимаю? Любой рыцарь с мечом управится, а уж такой герой, как я…
Караси в реке дружно закивали, а пузатая жаба громко квакнула в знак согласия.
— Подружка Кассандра! — с укором покачала головой Роза-Маргаритка. — Ты, что, жадничаешь? Тебе ведь меч ни к чему, а Гильому пригодится.
— Ах, пожалуйста! — передернула фея хрупкими плечиками. — Мне совсем не жалко! Только ведь меч — это чудо! Произведение искусства! Сейчас таких и не делают… Возьмешь его в правую руку — он песню заводит, в левую — сказки говорит…
— Сказки? Песни? — почесал в затылке отважный рыцарь. — А драться-то им можно?
Возмущенная Кассандра чуть не свалилась со своего облака.
— Драться?!
— Ну да, драться! Колоть, рубить, резать!
Фея стала прозрачной, как стеклышко. В ее темных глазах собрались слезы и — кап! кап! — закапали прямо в реку.
— Драться! — прошептала она, исчезая. — Драться Двуручным мечом! Мне еще никто никогда таких гадостей не говорил… Так грубо… грубо… грубо…
И феи не стало. Сколько ее потом ни звали, ни уговаривали — Кассандра так и не появилась.
Делать нечего! Отважный рыцарь распрощался с лесовиком и его внучкой и отправился дальше без волшебного меча.
В полдень стало совсем жарко. Солнце нещадно палило прямо в темя, синий лес замер, словно лишился чувств от перегрева, и даже над рекой воздух был горячий как в печке.
— Ну, фея… Эстетка! — сказал Гильом своему коню, когда они шли по песчаному берегу по Ту сторону Обратной. — Очень уж похожа на тех двух малявочек, что мы на опушке встретили, помнишь? Они у тебя хвост хотели оттяпать. Только те были с крыльями, а фея без…
Водоподъем давно скрылся за поворотом, и Розы-Маргаритки, машущей вслед путешественникам вышитым платочком, тоже не было видно. На прощание она подарила отважному рыцарю новые пяльцы, а он галантно поцеловал девушке руку и пообещал совершить в ее честь не менее десяти подвигов, пусть даже без Двуручного меча.
А солнце пекло все сильнее и сильнее…
— Уф, ну и жара! — вздохнул Гильом, оттирая пот железной рукавицей. Плетущийся рядом с хозяином Викинг стал из рыжего ярко-красным. — Река рядом, а прохлады нет, хоть бы дождик пошел…
— А ты попей водички! — прозвенело вдруг в застывшем воздухе.
Ганс слегка подпрыгнул и покосился на Викинга.
— Это ты пищал?
Рыжий конь лениво мотнул головой и спотыкнулся о собственные ноги. От его мокрой шкуры валил пар.
— Пей-пей, не стесняйся! — весело предложил голос-колокольчик.
Отважный рыцарь оглянулся, но никого не увидел.
— Да что же это такое? — хлопнул он себя по уху. — Неужели галлюцинации начались? У меня ведь это наследственное, родной дедушка Доминик уж очень галлюцинациями страдал. По ночам ему мерещилось страшное чудовище, которое кричало, ругалось, дедушку по голове больно сковородкой било… И что самое удивительное — под утро чудовище не исчезало! Наоборот, утром оно накидывалось на Доминика, стаскивало с него одеяло и орало ему прямо в ухо: «Вставай, бездельник, хватит спать, помоги жене по хозяйству!» А мне вот голоса всякие мерещатся, от жары, наверное… Эй, конь! А ты галлюцинациями не страдаешь?
— Галлюцинации! Чудными словами обзывается! — обиделся голосок, и рыцаря с ног до головы окатило речной водой. — Ну, что, полегчало? — прозвенело насмешливо.