- Чего? - спросила они, почти хором.
- За проезд, говорю, платим!
- Всё шуточки отпускаешь? - кивнула головой магичка, лениво отвернувшись в сторону.
- А может быть - я в роль вживаюсь, - усмехнулся Грог. - Осваиваю, так сказать, новую специальность кондуктора. Каждый зарабатывает, как может...
- А что, Пинк, - сказал Борн. - Хорошая идея.
- Точно! - согласился, с варваром, Авантюрист. - Построишь несколько телег и таксопарк организуешь.
- Без кобылы, в колымагу ни одного аборигена не загонишь, - намекнул орк, памятуя о, только что, проехавшем вознице.
- Пожалуй, да! - согласился Грог. - Для местных жителей,посадка в самодвижущийся экипаж, равносильна походу ночью в "Таинственный Дом" на болоте.
За разговором и дёрганьем, всеми конечностями, всякий раз, когда гном добавлял скорость, мимо промелькнули "Спорные огороды", навевающие уныние запустением. Дорога круто поворачивала на деревню и если бы не Дроут, вовремя отклонившийся в противоположную крену сторону, то телега, возможно, перевернулась бы.
- Полегче, на поворотах! - испугался Авантюрист и тыча гному кулаком.
- Сам до сих пор, никак не привыкну! - оправдывался Пинк, виновато пожимая плечами и старательно выравнивая руль, на каждом ухабе.
Тагорабинка встретила привычными запахами деревни и мусорной
кучей, в которую влетел экипаж, не справившись с управлением. Пинк держал оторванный руль в руках и виновато оглядывался по сторонам, словно ища причину своих неудач в окружающих. Пассажиры, толчка почти не заметили, потому что он мало чем отличался от того момента, когда гном переключал скорости.
- Ну, вот, - злорадно улыбнулся варвар. - Будет теперь, чем заняться, до нашего возвращения.
- Да, и смотри - в трактире не напивайся, а то нам ещё назад пилить, на твоей колымаге, - произнёс Грог напутственную речь и три друга подались в сторону университета, а женщины плелись сзади, что-то энергично обсуждая, между собой.
Уже отойдя на приличное расстояние, Авантюрист повернулся и крикнул гному:
- Да, пока не забыл - на телегу нужно крышу присобачить!
- От дождя? - спросил Пинк.
- Нет! Когда мы навернёмся, когда-нибудь, где-нибудь и куда-нибудь - крыша может пригодиться. Хотя бы для того, чтобы мозги не пришлось собирать, по всей округе. Всё будет в одной коробке. И ещё фонарь приспособь, для поездок ночью.
Мост через реку получился чрезвычайно прочный и, в такой же степени - неудобный. Без перил, которые находились в стадии изготовления, с полукруглой поверхности можно было запросто угодить в воду, особенно возвращаясь из трактира, но, кузнец Кувалда обещал не только выковать поручни, а ещё и положить деревянный настил. Пока, ни того, ни другого не было, приходилось лавировать по переправе между естественными бугорками, которые чётко повторили очертания тела хорхоя. У магической братии трактир был свой, так что эта проблема не являлась первостепенной, для загулявших адептов от науки. Перебравшись на тот берег и ступив на камни университетской мостовой, товарищи, первым делом, решили посетить алхимическую лабораторию Пестика, чтобы раз и навсегда разгадать загадку гигантского червяка. Алхимик, как всегда, что-то варил и кипятил. Создавалось впечатление, что процесс бульканья и перегона, ни на секунду не прекращались в этом кабинете. Пестик, с перевязанным бинтом, пальцем, неуклюже держал колбу в руке, пытаясь на просвет выяснить качество жидкости и степень её полезности, при этом, морща лоб и хмуря брови.
- Как дела? - с ходу вопросил Авантюрист, забыв даже поздороваться.
- Пока никак, - вяло отозвался светило науки. - Шкура, как шкура, разве что - очень прочная. Вы к Цельсису зайдите. Он ведёт параллельные исследования, в области медицины. Его физические показатели мало интересуют, так что, он мог накопать, чего-нибудь.
Эллима, не отрываясь, смотрела на кальцинатор, который покорил её
сердце с первого взгляда и будоражил воображение, как на первом свидании. Грог, глядя на неё, как всегда тактично спросил:
- Тебя сюда не с Мандрыгийских островов привезли, что ли, где с пальмы сняли?
Эллима поджала губы, а Сюзи заступилась за подругу:
- Чего ты к ней всё время пристаёшь?
Авантюрист, только махнул рукой, не желая вступать в полемику, особенно, в такой скользкой теме.
- Пошли в библиотеку, - позвал он за собой попутчиков. - Здесь, в ближайшее время, всё-равно - делать нечего.
При слове библиотека, глаза у магички загорелись живым огнем и она шла, уже впереди всех, торопясь побыстрее попасть в хранилище вожделённых знаний. Массивные дубовые двери с трудом поддались её натиску и Грог подумал о том, что не очень-то у нас жалуют тех, кто стремится, к этим знаниям. Библиотекарь Толмутус был крайне рад старым знакомым, с которыми, ещё во времена великой смуты уговорил целый ящик вина, забаррикадировавшись тут же - в этом здании. К сожалению, ящика с собой не было, но у Дроута нашёлся за спиной бурдюк с доморощенным напитком, литров на двадцать. Оказалось, что он просто забыл его отвязать...
Пока Сюзи с Эллимой копались в свитках, более достойная часть коллектива паслась в бурдюке, не забывая, время от времени, морщиться. Оркское пойло - это вам не виноградники южного Повалья и нужно иметь желудки из шкуры хорхоя, чтобы противостоять натиску агрессивной жидкости. Вероятно, наши герои давали фору не только червяку... Между делом, магичка обзавелась новыми формулами, способными, при их усвоении и осмыслении, поражать врага на расстоянии, а Грог приобрёл карту Козлотопья. Толмутус уверял его, что это самый подробный географический атлас, по обе стороны Повалья. Авантюрист ненавязчиво поинтересовался направлением:
- Почему по обе стороны, а не всех четырёх направлений?
- Ну, это выражение такое! - воскликнул библиотекарь. - К тому же, ты сам знаешь, какие книжные магазины в нашей стране. Даже в Грифоне, и то - не по статусу. Так что тогда говорить о том, что такой библиотеки, как в Бумблосе-Паблосе, не найдёшь до самых южных границ. Поговаривают, будто бы в городе-форпосте Элементаль, есть неплохая библиотека и приличные магазины, но, мне туда одному и без охраны, как-то не очень хочется идти. Я заказывал бродячим торговцам некоторые экземпляры, а они утверждают, что их, даже на порог не пустили. Вот так вот!
Толмутус солидно приложился к кружке и тут же встрепенулся, вспомнив важную деталь городского бытия:
- Да, вы не слышали о новом отделе, который открылся в нашем
городе?
- Нет, - удивлённо ответил Грог, а Сюзи насторожилась, прислушиваясь к разговору, напрягая слух и выставив ухо вперёд.
- На соседней улице открылась кунсткамера, - пояснил Толмутус.
- Не понял? - растерялся Грог. - Это же, вроде, сборище экспонатов, имеющих отклонение в развитии!
- Вот именно! - возбуждённо подтвердил библиотекарь. - Вот именно, что отклонения, но только у монстров, которых удалось собрать. Пришёл тут к нам новый маг и, как он сам утверждает, специалист по чудовищам и прочей живности, водящейся не только у нас в стране, а так же и за рубежом. В университете, таких мастеров не было и мы приняли его в своё братство. Зайдите полюбопытствовать. Кстати, на всякий случай, зовут его Гримлус. Плата за вход небольшая - чисто на поддержание чучел в порядке, да на приобретение новых экземпляров. Уговорив четверть бурдюка никому не говорить про это, товарищи подались на экскурсию. Перейдя через пыльную дорогу, друзья уткнулись носами в облезлую коричневую дверь, над которой висела вывеска "Кунсткамера".
- Да, плата за вход и в самом деле небольшая, раз дверь толком покрасить не могут, - беззлобно заметил Борн и потянул бронзовую ручку на себя.
Внутри было прохладно и пахло смесью шерсти с навозом. Лично так показалось Авантюристу, когда он только что вошёл внутрь помещения. Серые краски преобладали над остальными, оставляя гнетущее впечатление безысходности. Войдя и поздоровавшись с хранителем, Грог внёс плату за вход. Он посмотрел на Сюзи с Эллимой, но, отпускать шутки не решился: они смотрели на него холодно и готовые, в любой момент, дать отпор агрессору.