- А назад лоцман как будет возвращаться? - спросил Пинк Грога, задавая вопросы, явно не по теме.
- Судя по карте, в этом нет ничего сложного: от Кентавра паромом на другой берег, а там и до "Зареченска" рукой подать. От него по "Одинокому" мосту и ты в "Междуречье".
В это время русалка высунула из воды раскрытую ладонь.
- Проход закрыт - впереди скалы! - предупредил лоцман. - Придётся сделать крюк.
В то время, когда показалось, что препятствия преодолены, проводница вынырнула из воды, показывая хвост и всё, что находится выше него, но - ниже спины. Хлопнув рукой по заднице, а плавником по воде, она подняла тучу брызг и скрылась в водной пучине.
- А - знаю! - обрадовался Дроут. - Это означает, что впереди мель.
- Нет, - мрачно возразил лоцман. - Это значит, что впереди совсем нехорошо. Рулевой, возьми круто вправо!
Потом были: один палец - риф, два - банально - два рифа. Большой палец кверху - всё в порядке.
- Ну, это и так ясно, - равнодушно высказался Авантюрист, поняв, что мытарства закончились.
На прощание, русалка показала жест: переложенное ладонью левой руки в локтевом сгибе правой, у которой ладонь сжата в кулак.
- Это она мне, - пояснил лоцман, оставив этим заявлением остальных, в полной задумчивости, глупо улыбаться.
Опасная дельта, с предательски приветливой синевой, осталась позади. Команда бродила по палубе с неопределёнными целями, не зная, к чему приложить руки. К швартовке всё было готово, но ветер стих и пришлось идти на одном двигателе, как и до этого, когда приходилось крутиться вокруг рифов.
Кентавр на горизонте вырастал медленно, неспешно демонстрируя свою мощь. Располагался он, как было уже сказано, на берегу дельты "Голубой нефилим". Слившиеся воедино реки впадали в "Море погибших русалок". Здесь вода имела переменную солёность, в зависимости от цикла приливов и отливов, чередующихся, с точностью до секунды. Из-за этого географического положения, местные рыбаки применяли различную тактику: во время прилива отлавливали морскую рыбу и отгоняли назойливых русалок, а во время отлива, промышляли пресноводными обитателями вод, скучая по морским хвостатым обольстительницам. Форма топ-лесс, последних, не давала покоя рыбацким жёнам, делая жизнь вторых половин невыносимой, но уж больно рыбки хочется, да и на городском базаре, что-то нужно продавать, чтобы купить хлеба. Не торговать же собой, якобы в отместку... Эти обстоятельства, вероятно, охватывали все ближайшие поселения. Вот и Пинк, вместо того, чтобы рассматривать в подзорную трубу город, выискивая удобную бухту, рейд или пирс, смотрел куда-то мимо - чуть ли не в противоположную сторону. Оптический прибор вёл себя с гномом вульгарно, зная его мягкий характер:
- Ну что, борода общипанная! Гульнём на стороне? Вон - вон, нырнула плутовка!
- Пинкертона надо привязать, а то он может не вынести мук призыва, - шутливо предложил Борн.
- Думаешь - может убежать? - поддержал его Дроут.
- Запросто!
Матросы, приготовившись к швартовке, затопали подбитыми башмаками по палубе так, как будто готовились идти на абордаж. "Интересно, - подумал Грог, - среди них есть канониры? А то можно предложить Пинку отлить с пару десятков пушек, разного калибра".
Наконец-то, преодолев все надуманные препятствия, бригантина бросила якорь, отшвартовавшись у пирса и матросы уже заводили концы на кнехты. Команда, не мудрствуя лукаво, подалась пьянствовать в кабак. "Горбатого могила исправит! - посетила Авантюриста мысль, второй раз за швартовку. - Не много ли я размышляю?" Это была третья мысль и самая здравая. Он, втихаря, когда все разошлись, открыл презентованный ящичек. В нём лежал великолепно инкрустированный, пень знает чем, остро отточенный стилет. Авантюрист сразу же понял, что это не просто оружие скрытого ношения, но и ключ, к чему-то такому, чего и сам король не знал.
Оставив команду корабля в трактире нищих кварталов "Тоска" на попечение трактирщика, которого звали "Кантор", товарищи проследовали в город. Рэндор, Ада и Ламуна, без промедления направились во дворец "Золотая подкова" к королю, который ждал их прибытия, а остальные направили стопы в кабак "Кентавр". Он торжественно дублировал название столицы, даже, несколько высокопарно. Грог с Руди, оставив друзей расслабляться, отправились в магическое сообщество, размещавшееся в университете магии "Огненная колесница". Там они узнали, что кабинет астральной связи "Эфир" находится в городе, а заправляет этим хозяйством "Сотис". В кабинете ундина: то плакала, то смеялась, то причитая - завывала. В конце концов, Авантюристу это надоело и он стал поторапливать Руди. Вдоволь наболтавшись с дитём по астральной связи и, надавав няньке пару сотен бесполезных советов, включая наставления, Руди вышла из кабинета довольной, под недоуменный взгляд хозяина заведения. По его разумению, столько времени разговаривать - непозволительная роскошь!
Авантюрист не раз интересовался у Пинка: не может ли он организовать такую связь самостоятельно - прямо на корабле, но гном только разводил руками. Оставалось надеяться на фолианты библиотеки, но там, к сожалению, ничего похожего, могло и не быть, а в университете ни за что не расскажут сокровенные секреты, из которых составляются не менее тщательно охраняемые рецепты.
На обратном пути попался магазин готового платья средней степени тяжести. У Грога горели трубы, а Руди ни за что не захотела обходить лабаз стороной. "Но и мимо пройти нельзя", - прокомментировал про себя Авантюрист это обстоятельство. Мыслями он уже сидел в трактире и рассматривать пыльные полки не входило в мужские планы, но, если остаться на улице, то можно прождать результатов осмотра ещё дольше: раза в два - не меньше. Скрипнула входная дверь и пришлось переступить порог магазина женского платья под названием "Шёлковая попона". Изобилие товаров, в ассортименте, поразило не только размерами, но, и разнообразием расцветок. Яркие жёлтые тона мирно уживались с чёрными платьями, больше напоминающими траурное одеяние, а красный цвет спокойно соседствовал с зелёной палитрой. Как ни странно, но представленная одежда рассчитывалась, в основном, на двуногих обитателей столицы, что крайне удивило посетителей. Чтобы не затягивать время, отпущенное на посещение магазина, Авантюрист не стал задавать лишних вопросов, предпочитая молча созерцать представленный товар, которым оказались забиты все полки и вешалки.
В трактир, где до поры, до времени, оставались остальные участники концессии, Руди возвращалась довольная и обременённая покупками. Присоединившись к гуляющим, Грог поинтересовался насчёт Рэндора. Оказалось, что они ещё не возвратились, пребывая в замке на аудиенции у короля. Вскоре, троица, под предводительством рыцаря, вошла в двери трактира. Ада с Ламуной сохраняли загадочное молчание, а вот из разговора с Рэндором, Грог уяснил, что король Повалья ищет оружие разрушительной силы и просит помощи у тестя. Южные соседи, до сих пор не дают покоя северным, но, загвоздка заключается в том, что вождь кентавров и сам не знает, где искать "Золотую лампу". Так же неизвестно, где покоится "Чёрный посох". Есть ещё третий компонент - "Огненная стрела". С ним загвоздка, потому что, как утверждают знатоки-старожилы, она, как-то непосредственно связана с посохом. Чтобы связать концы с концами, поиски, как и утверждалось ранее, следовало начинать с "Заброшенного кладбища", которое располагается где-то в "Дремучем Лесу", среди "Гиблых Болот". Это обстоятельство, само по себе, труднопреодолимое препятствие из-за гигантских древних чудищ, живущих в этих топях, да обилия виверн, снующих днём и ночью - не зная покоя. Из всего сказанного стало ясно, что предстоит нелёгкое путешествие за пределы "Диких Степей"; в самую глушь "Дремучего Леса", над которым нависает "Дикий Кряж", а вот что на нём находится, из диких диковинок, даже самые древние старожилы не знают.