- Говорят, что ифриты умом не отличаются, по сравнению с обычными джинами, - посочувствовала Сюзи, сама не зная кому.
- А зачем ему ум, - удивился и одновременно согласился рассказчик, - обременять себя раздумьями?
- А дальше-то что? - поторопил его Борн.
- А ничего. От Золотой Лампы остался один, чудом уцелевший осколок, который забросило, аж на "Нефилимские Скалы".
Фольклорист закончил повествование и поник головой, как будто только и ждал того момента, когда закончив рассказ, можно рухнуть. Его усадили за стол и купили ещё спиртного.
- Проснётся - опохмелится, - пояснил Грог женщинам свой поступок, которые возражали против этого действа, не понимая его тайного смысла.
Они не хотели понимать. Постоянно задавали вопрос: "Зачем человеку без движения покупать выпивку, если он сейчас не сможет ей воспользоваться?"
- Ну что, - спросил Борн Авантюриста, - может, сразу туда?
- Куда?
- На "Нефилимские Скалы". Куда же ещё?
- Тебе же сказали, что вначале нужно найти "Чёрный Цветок", - возразил Грог. - Кто его знает, какая там охрана и какую роль этот цветок играет. Пусть всё идёт, как идёт - по плану. К тому же - не всему нужно верить. Этот рассказ - всего лишь легенда.
Довод был железный и спорить никто не стал. Выйдя на улицу, товарищи последовали совету трактирщика и внимательно присмотрелись к окрестностям. Серо-коричневая земля действительно вызывала уныние. Чахлые деревца никак не тянули на цветущие сады, а заброшенные доки, на торговое благополучие. От былого величия не осталось и следа. На фоне угрюмого пейзажа, сатир на кентавре вспахивал плугом землю...
Пройдя по немноголюдным городским улицам, товарищи наткнулись на городской рынок. На нём сидел всего один человек, торгующий баклажанами. Сиротливо жмясь к своим овощам, он тоскливо разглядывал пустые прилавки.
- Такого базара я ещё не видел - восточный отдыхает! - усмехнулся Грог.
Обращаясь к одинокому продавцу, он спросил:
- У вас тут что - катаклизм?
- Поздно уже - все разошлись, - ответил владелец баклажанов.
- Как поздно? - удивился Рэндор. - Всего-то четыре часа после полудня! И этих склянок ещё отбить не успели...
- Да у нас после трёх уже никого нет, а вы говорите - рано!
Покинув пустующую базарную площадь, друзья пошли вглубь города. Следуя по узким мрачноватым улочкам, они постоянно озирались по сторонам и заглядывались на верхние этажи домов. Грог предупредил всех, о возможных последствиях ротозейства:
- Кто его знает, как утилизируются отходы в этом поселение. Я знаком с нравами некоторых городов в странах, соседствующих с моей родиной, где помои выливаются из окон, прямо на мостовую, а если по ней идёт какой-нибудь франт, то и ему на голову. Нечего, понимаешь... Смотреть, что ли, куда выплёскивать?! Так что запашок там - тот ещё, а если на крышах, в добавок ко всему, просушивают выделанные звериные шкуры - смрад стоит невыносимый.
- Но здесь отбросами не пахнет, - робко возразила Эллима.
- Вот это и смущает. Но! Также смущает отсутствие сточной канавы и я не видел ни одного входа в предполагаемую клоаку. Поэтому, под вопросом и её существование...
- А может им нечего выбрасывать? - засмеялся Борн.
Рэндор усмехнулся и сделал самое рациональное предположение, вот только получилось у него это, как-то, грустно:
- Наверное, они всё на поля увозят. Земля-то - скудная.
В обувном магазине "Резиновый лапоть", Грог увидел необычную обувь. На его расспросы, владелец заведения со странным именем Чукау, рассказал, что это водонепроницаемая обувь, особенно охотно раскупаемая охотниками, промышляющих на болотах. Авантюрист ощупал её руками и спросил:
- А откуда она такая?
- В одном месте, растут деревья, дающие липкий сок. Вот этим соком и обмазывают обыкновенную обувь. Застывая, он создаёт изумительную непромокаемость. Сапоги, на телеге, отвозят туда, а обратно привозят уже готовую продукцию.
- Ясно - каучук, - кивнул головой Грог. - А почему не привезти латекс в город и уже здесь преобразовать его в каучук, вместо того, чтобы возить, туда-сюда, целую телегу обуви? По-моему, так проще.
- Пробовали - сок по дороге застывает, - разочарованно пояснил Чукау.
- Как, - удивился Авантюрист, - без алхимической обработки?
- Да-да, - подтвердил трактирщик. - Ко мне прибывает мягкий и эластичный, но, бесполезный кусок бывшего сока. Вон, мальчишки во дворе его пинают...
- Ну, а если сюда привезти саженцы? - предложила Ада. - Это же так просто. У нас в стране - все так делают.
- Это долго, - объяснил владелец магазина. - Пока деревья вырастут; то да сё, а бизнес у меня сейчас идёт - сиюминутный. Мне ждать некогда!
- Ясно, - хором ответили посетители.
Полагая, что Чукау ни за что не захочет раскрывать тайну местонахождения каучукового леса, об этом решили расспросить в ближайшей таверне. Как и везде, за деньги в этой стране выведываются абсолютно любые секреты. Вернувшись в знакомый трактир, от которого они не успели уйти далеко, товарищи застали рассказчика на месте, в отличии от торговца баклажанами, которого они на рынке уже не застали. Объединяло обоих персонажей одно: ни того, ни другого - невозможно было допросить.
- Он скоро проснётся, - обнадёжил трактирщик. - Наш сказитель быстро пьянеет, но, также быстро трезвеет.
На стойке стоял букет пионов. Такие заведения вазами себя не обременяют, поэтому, цветы стояли в пивной кружке. Имея смешанный характер, цветовая гамма выражалась в широком спектре: от фиолетового до красного. Имелись даже ахроматические цвета, близкие к чёрному. Ламуна потянулась всем телом к букету и воскликнула:
- Ой - какие цветочки!
- Откуда? - спросила Сюзи. - Я в городе ни одной клумбы не видела.
- А-а-а, - равнодушно простонал трактирщик, устало поглядев на занятую ерундой, по его мнению, кружку. - Это мои друзья сегодня вечером на свидание собрались. Нужны были цветы и они пошли прошлой ночью пионы тырить, пока дятлы спят.
- Пёстрые? - уточнил Грог.
- Нет! - растерялся трактирщик. - Они обычные...
- Кто, - не поняла Сюзи, - дятлы или пионы?
- Кто-кто! - зло сплюнул кабатчик. - Хозяева, конечно.
- При чём тут хозяева? - опять вмешался Авантюрист. - По легенде, лесные пионы охраняют пёстрые дятлы и, выклёвывают глаза всякому, кто покусится на цветы.
- Какой, к гоблинской бабушке, лес?! Они в огород залезли - на краю города имеются такие!
- В сад, наверное? - уточнил Грог.
- Ну, да-да - в сад...
В это время мифосказитель начал приходить в себя. Он оглядел мутным взглядом присутствующих, а рукой пытался нащупать ручку пивной кружки. Борн ухмыльнулся и предложил Сюзи подсунуть ему букет. "Вот удивится!" - сказал он ей. Она сердито ткнула варвара локтем в бок. Мужик всё-таки нащупал искомое и быстро заглотил всю порцию пива целиком. Авантюрист опомнился и предупредил Пинка:
- Надо быстро начинать опрос, пока он опять не отрубился!
В целом, это получилось. Из несвязного и сбивчивого рассказа, друзья выяснили, что каучуковый лес произрастает на юге, прямо на границе с "Дикими Степями", недалеко от города "Коровяк". Выудив у рассказчика всё необходимое, Грог с Рэндором обратились к атласу Козлотопья, но ни о каком лесе в нём не было и намёка. Каких только лесопосадок не нанёс картограф на контурную карту! Возможно, даже таких, которых и в помине не существовало. Но - обувь была и это не вымысел. Оставалось довериться рассказчику, потому что опрос других жителей не дал никаких результатов. Все отрицательно мотали головами, из стороны в сторону и недоуменно пожимали плечами. Телега с добытчиками и сапогами, видимо находилась в пути, так что их тоже расспросить не удалось.