- А что я тебе говорил? - спросил Авантюрист и тут его осенило. - А это идея!
Грогу пришлось вспоминать рецепт отвердителя и долго уговаривать Бориса приобрести новое тело. Под натиском убедительных доводов, тот сдался. Доводы заключались в простом - терять-то всё-равно нечего. Начали работу вдвоём с варваром. Постепенно увлеклись все, кому удалось получить доступ к телу и дело пошло веселее. Бориса замазали латексом, как сумели. Получился вполне сносный андроид.
- Пошевели пальцами, - приказал Грог.
Борис, вначале неуверенно, а затем всё энергичнее, зашевелил всем, чем можно.
- Сожми руку в локте, - продолжал Авантюрист. - Так - отлично!
- Подпрыгни.
Боря послушно выполнил и эту команду.
- Во! - заверил его скульптор, подняв кверху большой палец руки.
Лицом андроида Грог занимался лично, никому не доверив столь ответственную работу. Закончив, он заявил:
- Очки надеть и губы подкрасить - хоть сейчас на панель.
- А-а-а?
- Да ты не волнуйся - посмотрись лучше в зеркало.
Нацепив очки, с которыми Борис и так практически не расставался, он взглянул на себя в серебряную амальгаму. Всем показалось, что Боря загрустил. Он долго сидел, смотря на себя в зеркало, пока его не отобрали сердобольные товарищи, посоветовав не впадать в хандру.
Борн ткнул Авантюриста локтем в бок и спросил:
- А...
- Если ты про это, то... Ну, я даже не знаю. Тут перед Борисом открываются такие перспективы... Могу выполнить в любом размере и с любым цинизмом. Могу устроить ему всегда приподнятое настроение! Только зачем?
Пинку конечный результат не просто понравился - он его даже восхитил. Авантюрист не выдержал и подразнил гнома:
- Резиновая броня. Коэффициенту отдачи равняется, примерно, около восьмидесяти процентов.
- Что это значит? - не понял Пинк, посмотрев на Грога удивлённым взглядом.
- Это значит, что при ударе кувалдой по Борису, отдача будет равна силе удара, но, меньше на двадцать процентов. Наступающий сам получит по морде своим же оружием. Ну, тут, конечно, есть совокупные факторы, такие как - где во время боя находится Боря: стоит, сидит или лежит. Если он прислонён к дереву, например, то отдача будет максимальной. Если стоит, часть энергии пойдёт на его опрокидывание. Попросту - он улетит от удара.
Грог ещё раз оценил результаты коллективного труда и удовлетворённо заявил:
- В целом - неплохо, но - жарковато...
- Только не для него, - поправил его Борн.
Остальные постояли, посмотрели, поцокали языками, как копытами и разошлись, каждый по своим делам.
Пока мужское население, на привале, разминалось, чем Бог послал, отдыхая от трудов праведных, Эллима нашла на лужайке какие-то синенькие цветочки и сплела из них венок. Задумчиво покрутив изделие в руках, она водрузила его на голову Руди.
- Вот-вот! - воскликнул Грог. - Правильно. Только венок должен быть радикально большего размера.
- У меня и чёрная лента, где-то завалялась, - поддержал идею Борн, шаря по карманам.
...
Следующим утром караван продолжил движение. Судя по карте, город должен быть где-то неподалёку. Подобие дороги шло вдоль лесной опушки и, как только автопоезд вынырнул из-за леса, "Коровяк" открылся во всей красе. Он был очень похож на "Акулий глаз" и путешественники стали опасаться повторного набега торговцев, только уже на суше. Пока всё было тихо. Солнце освещало шаровидные крыши домов ярко, жизнерадостно. Золочёные детали декора сверкали в его лучах, слепя глаза, а весёлые блики солнечных зайчиков играли в стёклах окон. Чёрные тени создавали поразительный контраст между тьмой и светом, подчёркивая красочность пейзажа. Они ложились на стены, крыши и неширокие улочки города. Вся эта феерия, по чьей-то первоначальной прихоти, выросла на границе степи и обширных болот.
- Название города с каким-то дальним прицелом, - проворчал Грог и автопоезд въехал в его ворота.
Все мальчишки этого города гоняли по улицам каучуковые мячи: пиная, толкая и забрасывая руками в обручи от бочек. Кольца они крепили на стене и развлекались, как умели. Иногда попадали и в окна, к радости стекольщика. Родители уставали махать ремнём, делая кожаное внушение непослушным чадам, а на следующее утро папаши, поддерживая спадающие штаны рукой, шли на базар покупать новый ремень, потому что старый куда-то запропастился.
Рэндор отправился по своим делам, как всегда прихватив с собой Ламуну с Адой, а остальные готовились знакомиться с городом. К тому же, нужно было подыскать ночлег. В это время, на улице ребятишки гоняли мяч. Наблюдая за игрой юных футболистов, товарищи и сами почувствовали себя детьми, да так, что ближе к вечеру прошёл футбольный матч между пришельцами и мальчишками.
- Ну и как? - спросил Грога вернувшийся Рэндор.
- Счёт 5:0, в пользу мальчишек и счёт за выбитые окна - три штуки.
- Чего три штуки? - не понял рыцарь.
- Три окна - Дроут вышиб, - пояснил Авантюрист.
- Так чего же он мазал постоянно?
- А он за один раз. Как врезал по стенке и... Ну, сам понимаешь...
Собравшись все вместе, пошли в ближайший трактир поприличнее. При любом таком заведении, как правило, существовали постоялые дворы. Или наоборот: при гостинице имелся кабак - суть дела не меняет. При опросе первого встречного, он просветил чужеземцев о том, что неподалёку есть трактир - больше трактиров в городе нет.
- Как, - удивился Авантюрист, - в таком большом городе больше нет кабаков?!
- А другие себя кабаками не считают, - пояснил прохожий.
- А чем же они себя считают? - вмешался Борн.
- Как чем? Гораздо выше! Пройдите в нищие кварталы: это отсюда недалеко и место там приличное.
- В нищих кварталах? - съязвил Дроут.
- Ха, - улыбнулся собеседник. - Это название из далёкого прошлого, когда город только-только становился на "ноги". Кварталы преобразились, а наименование осталось. Чем-то, вроде бы, даже, цинично - символично.
Окончательно запутавшись в определениях, он продолжил путь, а наши герои продолжили поиск ночлега. Искать долго не пришлось и уже через пять минут друзья упёрлись носами в питейное заведение.
- Ресторация, - гнусавым голосом прочёл вывеску Грог. - Выпендрился, да? Ты, Борн, посмотри: кругом кабаки, трактиры и харчевни. Ну, ещё таверны попадаются, а тут...
Сплюнув, он закончил чтение: "Дикая степь".
Внутри было относительно чисто и, в целом, спокойно. Блеяла волынка. В подмогу ей, на нервах, играл какой-то струнный инструмент, неопределённой национальности. Звенел и бухал бубен - то в такт, то не в такт. Пока ещё не пришло время "Х", когда музыканты надираются до зелёных человечков и играют: кто в лес - кто по дрова. Тренькают терпимо, но, мастерство бы подкачать им - не мешало. Когда посетители надерутся до состояния поклажи - можно вообще не играть по нотам, игнорируя последние: один волен исполнять медленную мелодию, а другой - зажигательную "мамушку". Третий член музыкального коллектива может чередовать ритм, через несколько тактов, переключаясь с одного на другого - всем всё едино. Заодно - всем посетителям угодишь... У народа разные вкусы и пристрастия - для этого и выписаны из-за границы такие мастера. Пока своих воспитаешь... С приходом музыкантов начинали подтягиваться постоянные клиенты: послушать свежие новости, старые байки, да и просто опрокинуть кружку-другую несвежего пива. С этого времени пошёл отсчёт неофициальному открытию забегаловки. Официально - она работает круглосуточно. Трактирщик по прозвищу Дикарь уже надраил посуду до зеркального блеска и скучал, в ожидании первых посетителей. Первыми оказались наши герои, перешедшие сразу от слов к делу. Даже к двум - одновременно: и закусывая, и снимая номера. С последним вопросом проблем не возникло, а вот с первым вышел некоторый напряг. Пока Дикарь бегал отдавать консьержке распоряжение, насчёт приготовления номеров к постою, товарищи разминались лёгкими напитками. Пинк опрокинул кружку пива и, когда поставил её на стол, то изо-рта у него торчала порядочная ветка вереска.