Утром, Рэндор с Грогом зашли в опустевший питейный зал. Следом спустилась Руди и, через некоторое время, подтянулась Эллима. Уборщики прибираться уже заканчивали и приступали к завершающей стадии очистки ресторации - извлечении клиентов из потайных щелей. Паладин, стоящий у входа, вызвал подозрение у служащих зала сильным храпом. Доспехи звенели и гудели, как кузнечный горн. Смотря на то, как из тяжёлых лат извлекают на свет Божий очередного пьянчугу, Рэндор усмехнулся и сказал:
- Как напьются - все в рыцари метят, а как начинается война, то у всего ополчения - грыжа.
- Это точно! - засмеялся Авантюрист. - Все сразу же хернёй страдать начинают.
- Не ругайся! - сердито предупредила его Руди.
- Что такое? - подтрунивал над ней Грог. - Это не ругательство.
- А что же?
- По науке, так называется грыжа, - пояснил Авантюрист.
- А как она выглядит? - спросила наивная Эллима, напрягая слух.
- Русалку помнишь, которая всплыла с огромным брюхом?
- Так что, грыжа, это - беременность? - захлопала ресницами эльфийка.
- Ага! - засмеялся Рэндор. - Беременное ополчение...
- Ты совсем зациклилась на этой беременности, - сердито сказал Грог. - Так выглядит грыжа, только в несколько раз меньше...
- А от чего она появляется? - не отставала Эллима.
- Надорвался человек и вот - пожалуйста! - несколько эмоционально объяснил Авантюрист положение вещей в современной медицине.
Грог с Рэндором уселись за стол и, пока остальные не подтянулись на завтрак, развернули карту. Военный совет малым составом должен был определить дальнейшие действия, а самое главное - выбрать превентивный маршрут, по которому в ближайшее время придётся перемещаться. Дверь на втором этаже хлопнула и вниз спустился Дроут. К его радости, кабанчик остался почти нетронутым. Завсегдатаи заведения предпочитали пить, а не закусывать. Зверюга уже подогревалась в камине, а орк уже пускал слюни. Следом спустился Борн и потихоньку подтянулись остальные. Предпоследним заявился Пинк, проспавший, по его словам, всё на свете, а последним, как ни странно, явился Борис. Кому он демонстрировал могучее резиновое тело, выяснять не стали. Масляные фонари в зале потушили и он погрузился во мрак. Горевший над товарищами светильник давал мало света, а жёлто-красное пламя, над фитилём, постоянно подрагивало, отбрасывая причудливые тени. Дикарь, после бессонной ночи храпел у себя в углу, где он поставил кровать.
- Без отрыва от производства, - прокомментировал ситуацию Грог и снова погрузился в изучение мест предстоящих боевых действий.
Затем, оглядевшись по сторонам и поморщившись, от недостатка света, он сделал гному деловое предложение:
- Надо бы электричество с подводной лодки сюда провести. Прямо с аккумуляторов. Подогнать караван ко входу...
- Времени нет, - перебил его Рэндор. - Да и не поймут, дикари...
Он тоже огляделся по сторонам и снова наклонился над картой. Ткнув пальцем в картографический шедевр, рыцарь продолжил:
- За каучуковым лесом расположена деревня "Топлянка". За ней сразу же начинаются обширные топи. Согласно карте, они называются "Гиблые Болота", Вот здесь расположено "Заброшенное Кладбище". Чуть правее от него стоит "Дом на болотах". Нам, судя по-всему - туда".
Грог тяжело вздохнул и предложил:
- Нужно провести разведку Борей.
- Может быть - боем? - поправил его Дроут, ища глазами свою дубину, размерами не уступающей молодому дубу.
- Нет - именно Борей! - не согласился с поправкой Авантюрист. - С кем там воевать, если не брать во внимание виверн - неизвестно, а вот ядовитые испарения, которые Боре по-фигу, очень, даже, могут быть.
У Бориса был обречённо-растерянный вид. Именно ему, новоиспечённой мумии и высушенному, без всякого подогрева извне, предстояло стать пионером похода на болота.
- А его эти реликтовые драконы не сожрут? - с опаской спросил Пинк.
- Виверна его просто-напросто выплюнет! - успокоил Грог гнома. - Это тебе не тигровая акула - жрать всё подряд, заглатывая, даже, упавшие за борт бочонки с гвоздями. Попробует на вкус, да и только...
Пинк почесал бороду, но сомнения его не отпускали. Он поморщился и попытался возразить:
- А всё же, если....
- Пустяки - по-новой замажем! - перебил гнома Авантюрист. - Латекса - завались!
- А наши действия? - спросил Борн, подперев подбородок кулаком.
- Пойдём следом за ним в купленных униформах. Будем изображать суккуленты.
- Кактусы на болотах - да? - ухмыльнулась Ада.
- В этих нарядах, нашими головами закусят, - согласился варвар с ассасинкой.
- Высушат и туристам продадут, - добавила Ламуна.
- Самогон сгонят, как из полноценных кактусов, - печально вздохнул Пинк.
- Угу! - мрачно поддакнул Дроут. - Из некоторых видов ещё муку делают и лепёшки пекут.
- Кстати! - подал голос Грог. - В настоящих гигантских кактусах дятлы селятся.
- Опять дятлы! - вздрогнул Пинк.
- Где? - вздрогнула Эллима, оглядываясь по сторонам.
Женщины напряглись, а Грог рявкнул:
- Господа офицеры - молчать!
Повернувшись в сторону работников зала, он добавил:
- Между прочим, вас, это - тоже касается...
Военный совет закончился и можно было приступить к завтраку. Как сказал Грог: "Дроут нездорово поглядывает на уборщицу". В ответ поступили возражения, по поводу гастрономических пристрастий орка: "А может он с другой целью на неё поглядывает?" "Тем более - надо отвлечь друга от нездоровых мыслей!"
Лениво жуя на десерт красную мякоть арбуза, всю усеянную чёрными точками семечек, Авантюрист задумался, погрузившись в себя с головой.
- О чём задумался? - спросил его Борн.
- Да вот - о распространение семян культурного арбуза.
Все усмехнулись над новой темой для диссертации, а варвар уточнил:
- Ну, и каковы результаты? Как его распространять?
- Съедаешь арбуз, а семечки с собой уносишь.
- Ты что, их выплёвывать не будешь? - удивился Дроут.
- Дикое животное - точно не будет. Да и я, нет-нет, но проглатываю порцию, а прямо здесь не обгадишься! Там, где-нибудь...
- Нет, конечно, но, если только сторож не прибежит, когда ты пожираешь арбуз прямо на бахче, - вмешался Пинк, видимо, попадая в схожую ситуацию.
- Но и в этом случае с собой прихватишь, - возразил Грог. - Штаны, не сапоги, и не носки - от ускоренного старта не слетят.
...
При выезде из города друзья увидели любопытную, но не отторгающуюся от действительности, картину: пьяный обнимается с деревом. Грог спросил стражника, дежурившего у ворот:
- Чего это он с деревом обнимается? Пьяный, что ли?
- Ну да, - добавил Борн. - Утро уже...
- Нет, - объяснил страж. - В дереве живёт его возлюбленная дриада.
- Древоточец, какой-то! - разинув рот, прокомментировал событие Авантюрист.
- Куси её! - добавил Борн и караван тронулся в путь.
Автопоезд покидал гостеприимный город, держа курс на юг. Два охранника у городских ворот обалдевали, глядя на единорога и кобылу Люську, с комфортом разместившихся в телеге, которая ехала самостоятельно - без их помощи...
Впереди лежали обширные болота. Миновав каучуковый лес, Пинк с грустью поглядел на высокие стволы деревьев, оставшиеся позади. Он не забывал, время от времени, увлажнять корни саженцев, бережно уложенных в телеге - в самом укромном месте. Впереди ждала неизвестность...