Довод оказался железным, особенно, после упоминания о трусости. После намёка на трусливых гоблинов, ноги товарищей сами понесли их в сторону покосившегося строения. Домик стоял на сваях, предохранявших его от болотной сырости. Наверх вела двухступенчатая лестница, обрамлённая полусгнившими перилами. Зелёной плесенью покрылись все брёвна, а на крыше даже росли грибы. Лишайники перепутались с паутиной и неровными лохмотьями свисали с карниза. Стёкол в окнах не было.
- У них тут какая-то проблема с остеклением, - проворчал Грог, заглядывая в черноту окна и для этого, машинально, даже привстав на цыпочки.
- Так болото ж, сэр, - равнодушно и весело промычал Борн, присоединившись к разглядыванию темноты в оконном проёме.
Через минуту, все стояли и смотрели в одно и тоже окно. Кроме стекла, рамы так же не было. Ступеньки на лестнице были, но, они находились в таком состоянии, что вызывали серьёзные сомнение в их профпригодности. Рэндор пнул нижнюю ступеньку. Она скрипнула. Рыцарь пнул сильнее. Дерево опять выдержало. Он подпрыгнул на ней - опять ничего. Осмелев, рыцарь уже без страха поднялся наверх, не опасаясь падения из-за сгнившего дерева. В отличие от всей конструкции, срубленной плотниками в незапамятные времена, дубовая дверь отличалась новизной. Варвар посмотрел на неё и, усмехнувшись, сказал:
- Дверь на загляденье, а косяки - на выброс.
От могучего удара ногой, дубовая калитка упала навзничь, подняв клубы коричневой пыли. Пинк вздрогнул, а Грогу показалось, что слетелись мухи, вслепую ища добычу: рыская в кромешной темноте и ориентируясь по запаху - заползали под штаны гнома. Пыль долго не оседала, а жужжание усиливалось. Оказалось, что это брюзжит Борис, у которого появилась странная реакция, при контакте с многолетними осадками - взвешенными частицами, поднятыми в воздух. Пылевая завеса ещё долго висела, ограничивая видимость и оседая на клумбы возле дома. На них росло всё, что угодно, но, только не цветы: хвощи, папоротники и плауны тянулись к свету самостоятельно, не требуя полива и хозяйской заботы. Внутри самого дома почти ничего не было. Мебель сгнившей трухой лежала кучками по углам, намекая на древность строения, хоть во влажных условиях болота, время гниения определить бывает затруднительно. В доме на сваях не может быть подвала, а он был...
- Я так и думал, - обречённо прокомментировал этот факт Грог, подозрительно косясь на обшарпанную дверь, ведущую в погреб.
Сбылись худшие подозрения. В подвале стояло второе зеркало, встреченное нашими героями за короткий промежуток времени. Авантюристу хотелось сделать длительное вступление, произнеся пламенную речь, при обращении к вредной амальгаме, но, он ограничился коротким: "Ну?! - а про себя добавил. - Долбанное трюмо!" Поверхность оскорблённого стекла, покрытого серебром, стало постепенно светлеть и через минуту, на нём показалось, перекошенное злобой, лицо лилит. Эфирная встреча с демонессой никого не удивила, но и не обрадовала. Рэндор показал ей "Клинок Виверны". Ненависть ещё больше исказила её лицо. Красные глаза засветились в темноте, пытаясь испепелить всё вокруг. Теперь же, в них промелькнул животный ужас, ибо разговор о страхе неуместен, по отношению к представителям адской кухни. Встреча закончилась ничем. Никто не пострадал, а настроение, почему-то, было испорчено. Грог пытался вспомнить, когда оно было хорошим и не смог припомнить. Последнее время он искусственно поддерживал тонус шутками-прибаутками. Не раз проклял тот день, когда в недобрый час встретил Рэндора с Адой. Имя с намёком, каким-то... Ламуна... Извела совсем бедного гнома...
- Ну что - по домам? - вывел Авантюриста из раздумий голос Борна.
- Пожалуй, - согласился тот.
- Ишь, как глядела, - то ли сказала, то ли пожаловалась Эллима.
- Куда ей до ифрита, - успокоил эльфийку Грог. - Да и демонесса эта из другой епархии.
- Куда теперь? - поинтересовался Пинк, как всегда, пощипывая и почёсывая свою бороду.
- Куда-куда! - не выдержал Авантюрист. - На базу, конечно же.
Эллима огляделась по сторонам и наивно спросила:
- Интересно, а туалет здесь есть?
- Деревянного не видать! - рявкнул Грог и зашёл за угол дома...
...
Грогу приснилось капустное поле. Вместо зелёных кочанов капусты, на нём росли гнилые головы зомби. Эллима ходила между грядок и подвязывала им уши, прижимая те к черепу. На вопрос: "Зачем?", она ответила:"Никак завязываться не хотят!" Появившаяся чёрная тень, заставила обоих спешно покинуть делянку. Грозная виверна прилетела кормиться, но, не успела она откусить зомби нос, как неизвестно откуда выползла гидра, с претензиями на весь урожай. Завязалась кровавая битва, а судьёй у них был джокер...
Глава тринадцатая
Слабительное для кузнечиков
Воссоединившись, обоз тронулся в путь, по дороге слушая рассказ о прошедших приключениях. Приближался вечер. Никто не захотел заночевать на границе с болотами, в опасном соседстве с вивернами и гидрами, поэтому, от болот решили отъехать, как можно дальше. Чем закончился смертельный поединок двух непримиримых врагов, друзья так и не узнали - они сделали порядочный крюк, старательно огибая место побоища по большой параболе. Уже сидя у костра, Грог вспомнил битву в деревне:
- Кусачие яблоки нам попадались. Теперь, на огородах деревни "Топлянка", в земле торчат кусачие кочаны капусты.
- С ушами, - ухмыляясь, добавил Борн.
Костёр не спеша тлел, а разговор, от пережитых треволнений, не клеился. Авантюрист повернулся к Рэндору и устало спросил:
- Теперь чего делать будем? Платок у нас...
- Старый хрыч намекал мне про озеро "Скорби".
- Это который эльф?
- Он самый, - подтвердил рыцарь.
- На что это он таинственно намекал? - уточнил Грог, почёсывая переносицу.
- Видишь ли, - разоткровенничался рыцарь. - Золотое копыто - копытом, но, кроме того, королём Клодом ведётся поиск "Посоха Власти", испускающего "Огненные Стрелы".
- Эка, куда его занесло! - возбуждённо посочувствовал Грог.
- А что не так? - насторожился Рэндор.
- Да всё!
- А конкретнее? - не отставал рыцарь, чувствуя, что в этом деле всё не так просто, как описал ему сюзерен.
- В одном из наших опусов, один правитель держал в руках, такой посох, - рассказал Авантюрист. - Или смотрел на него... Может и не сам посох, а огненную стрелу... Факт тот, что его пугала перспектива, не только применения, но и хранение, этого чудовищного оружия. После продолжительного колебания, он его, всё-таки, приказал утопить в море. Кстати, а больше ничего, старый хрыч, не говорил?
- В глубинах озера нам нужно найти затонувший "Город Теней".
- Здрасьте - пожалуйста! Раньше ты не мог об этом сказать? А если бы у нас не было подводной лодки?
- Зато есть русалка, а теперь - аж две!
- Ну да-да, конечно, - задумчиво проговорил Грог. - Где же мы будем его искать?
- Кроме метода тыка - ничего в голову не приходит, - вздохнул Рэндор. - Ну и ещё, конечно, старый проверенный метод опроса.
Уже засыпая, Грог предался воспоминаниям. Как он первый раз попал в Повалье - никогда не забыть. Как он вышел из пещеры, смахивая с ушей паутину. Вступив на территорию огородов, Авантюрист обратил внимание на пугало, которое уже не пугало никого: ни ворон, ни гоблинов, ни летучую рыбу. Соломенная шляпа на голове Грога была настолько ветхая, что проходя мимо садового чучела, он водрузил её на его голову. У пугала головной убор отсутствовал. Сравнив поношенность своего клифта с пиджаком огуречного стража, Грог поменялся с ним одежонкой.
...
Рано утром тронулись в путь. Когда до "Коровяка" оставалось совсем близко, друзья столкнулись с необычным явлением. Собственно говоря, это было не явление, а техногенное видение. Во всяком случае, Пинк так и не смог определиться с характером увиденного - они наблюдали полёт кентавров на шарах. У каждой особи, над спиной, на длинных верёвках висел огромный шар, около пяти метров в диаметре. Кентавры делали длинные прыжки, до ста метров в длину и, до сорока метров в высоту, а до следующего приземления, парили в воздухе около минуты. Так ничего и не поняв, товарищи проводили летунов удивлёнными взглядами и продолжили путь в город, а шаропланеристы растворились в просторах степи.