Уже будучи в ресторации, они рассказали Дикарю про стадо пролетевших кентавров. Выяснилось, что в глубине степей есть лес, а на деревьях растут "Шары-прыгуны".
- Забавно видеть стадо кентавров, лениво прыгающих с ветки на ветку? - улыбнулся ресторатор.
Все согласно кивнули головой.
День только начинался и попрыгав в экипаж, друзья немедленно отправились к месту произрастания удивительных деревьев. Шары, растущие на них, имели внушительный диаметр, порядка пяти метров, как и показалось вначале. По цвету они разнились между собой: от прозрачных, до молочно-белых. Видимо, цвет определял состояние зрелости плодов. Картина была настолько необычной, что вызывала отторжение в сознании. Чёрные стволы деревьев и на них шары, шары, шары... Последние тянулись к небу. Шары настолько стремились в полёт, подстёгиваемые заключённым, в них, газом, что трепыхались без всякого ветра. Созревшие плоды, время от времени, покидали родительское дерево и стремительно уносились ввысь, чтобы продолжить род вдали от своей родины. Это было странно, так как нигде больше таких растений не встречалось и, как сказал Грог: " Не на другую же планету они приземляются?" Все деревья имели подобие лиан, тянувшихся по земле на многие десятки метров. О том, что это не корни, говорило их наземное расположение и не желание в неё закапываться. Для чего они служили, если не цеплялись за другие деревья? Об этом думать было некогда.
Авантюрист, оценив изобретательность кентавров, решил сам сделать подобный аппарат. Шары и лианы - готовый конструктор. Он перевязал пуповину газового резервуара у его основания, и, на всякий случай, заклеил смолой, всё того же дерева. Из лиан Авантюрист сплёл подобие сетки, в которую и упаковал шар. Он был значительно легче воздуха и встал вопрос, что у него внутри. Эллима прицелилась в ближайший прозрачный плод, и выпустила из лука стрелу с подожжённой паклей, в основании наконечника. Раздался оглушительный взрыв, похожий на глухой хлопок, сопровождаемый синим сполохом.
- Водород? - насторожился Пинк.
- А может быть - серо-водород? - сделал предположение Авантюрист и задумался. - Наверное, всё-таки, чистый водород... Опасные шарики. Нужно быть предельно осторожным! И чего они гелий не вырабатывают?
- Кто, - спросила Эллима, хлопая ресницами, - кентавры?
- Деревья! - взорвался Грог и тут же засмеялся.
Подняв обрывки шара с земли, Борн попробовав материал на разрыв. Он оказался лёгким, прочным и эластичным.
- В окна сгодится - вместо стёкол, - сделал заключение экспериментатор.
Прицепив шар к пояснице, на манер парашюта, Грог попытался подпрыгнуть. Поднимающая сила шара свела вес испытателя до одного килограмма, отчего, поначалу, он чувствовал себя неуклюжим. Первый же прыжок унёс Авантюриста на сорок метров ввысь и приземлился он, примерно в семидесяти метрах в стороне от старта. На всё это у Грога ушло около минуты, и он подумал о том, что не стоит так резво проводить испытания.
- Слишком медленно, конечно, - сказал шаропланерист после приземления. - От этого становишься отличной мишенью. И лёгкой добычей, для тех же виверн. С таким приспособлением, хорошо яблоки обдирать.
- Зато индивидуально и без дымного топлива, - возразил Пинк.
- Можно воздушный шар ремонтировать, не сдувая последний, - сделал ценное рацпредложение Авантюрист и снял с себя приспособление для рекордных прыжков..
Пинк ходил кругами, соображая, как можно приспособить шары для его нужд. В голову ничего не лезло. С собой их, надутыми, не возьмёшь. Оставалось только выкопать саженцы, что гном и намеревался сделать. Пребывая в рассеянном состоянии, садовод-любитель пошёл за лопатой и ничего не замечая вокруг себя, зазевавшись, врезался в одиноко стоящее дерево.
Услышав характерный стук и такой же частоты хруст, Грог сказал варвару:
- Послушай, Борн, по-моему, это растение ценно для медицины.
- Чем? - удивился варвар.
- Кажется, оно обладает слабительным эффектом.
- Ну и что? - засмеялся Борн.
- А то - саженцы нам выкапывать придётся, - раздражённо пояснил Авантюрист.
- Это ещё почему? - не понял Борн злой шутки.
- Пинк сейчас пребывает в состоянии между астралом и эйфорией и намерен пребывать дальше. От этого, он так и будет натыкаться на всё подряд, испытывая растения на предмет эффективности, как слабительное. Пока пройдут полевые испытания, мы Пинка потеряем. И вообще - его привязать надо!
Припечатавшись к дереву, гном громко выражал своё недовольство, с помощью нецензурных выражений...
...
Вернувшись в город "Коровяк", решили немного передохнуть. В ресторации "Дикая степь" всё повторилось, как и в прошлое посещение, с точностью, до мелочей - по заранее написанному сценарию, вот только усатый поклонник куда-то запропастился. Правда, в этот раз комплект лат не стоял на своём месте - в углу. Их нашли у городского фонтана. Несостоявшийся рыцарь, а в эту ночь пьяный рекрутёр, пытался организовать ополчение для похода на врага. Так, как он не смог внятно объяснить, отсутствующим слушателям, благородный предлог, для военных действий, то, от огорчения, полез освежиться в фонтан. Хорошо, что в это время проходила смена караула городской стражи и, следуя мимо водоёма, заступающий наряд спас нарушителя общественного порядка, от неминуемого утопления. Освободив пьянчугу от доспехов, рабочие ресторации хотели бросить его в фонтан освежиться, но, справедливо рассудив, что тот может утонуть, оставили валяться просто так - в грязи.
План дальнейших действий был прост - исследовать "Острова Скорби" с помощью воздушного шара, где это возможно, а его воды, с помощью баркаса и подводной лодки.
- Воздушный шар слишком заметен, - предупредил Грог. - Неизвестно, есть ли на островах летающие твари или нет.
- Разберёмся на месте, - согласился Рэндор и караван тронулся в путь.
До озера было недалеко и вскоре товарищи стояли на распутье, разглядывая карту. Направо уходила песчаная коса "Берега Водопоя", а налево - дорога поворачивала к "Мёртвому берегу". На Водопое, согласно сведениям, полученным от Дикаря, в белоснежном песке дикого пляжа окопались нудисты, вольготно чувствуя себя в безлюдной местности. Рассекая воздух нагишом, голые люди хвастались, друг перед другом, своими достоинствами. Посторонние, перед которыми можно сладострастно продемонстрировать свою глупость, избегали посещение красивого пляжа, так что приходилось довольствоваться статусом полузакрытого клуба. Разве что показать прибор пролетавшей мимо виверне, но, она обладает злобным нравом и полным отсутствием эстетического вкуса. Показать гарпии - она просто-напросто откусит всё, что не спрятано. Вот и красуются собой, мучаясь в безвестности... Исходя из вышеизложенных соображений, нудисты не решаются широко рекламировать своё сообщество, боясь привлечь внимание тех, кто не прочь закусить голым телом. Даже вонючие носки, портящие аппетит, стаскивать не надо...
Озеро было огромным. Оно больше походило на внутреннее море. Водная гладь убаюкивала лёгкой синевой, которая на горизонте сливалась с небом. Плывущие кучевые облака звали за собой в неведомые дали, подальше от негостеприимной земли и населяющих её аборигенов. От виверн - тоже... Среди острых камней "Мёртвого" берега валялись обломки затонувших кораблей; стояли целые остова и на некоторых, даже сохранились мачты. По словам, всё того же Дикаря, это кладбище погибших кораблей древнее, как пустыня "Ифрит", из чего можно было сделать вывод, что флот был уничтожен, как раз, во время появления огненного джинна.