- Целый день потратили впустую! - сокрушался Грог, разминая затёкшие конечности, после чего скомандовал гному: - Давай, рули на запад, к "Берегу Забытья". Пикник, что ли, устроим. Вот так и чуть левее. Прямо по курсу у нас грот "Вишнёвый".
- А что это такое? - испуганно спросила Эллима.
- Если бы я знал!
- Ты не знаешь, что такое - грот? - удивилась эльфийка.
- Грот - это прибрежная пещера, - раздражённо ответил Авантюрист. - Я не знаю, чего в нём ожидать...
Причалив к берегу, с плота спустили самодвижущийся экипаж, намереваясь использовать его для поиска дров. Пинк доверил Эллиме управление колымагой, предварительно обучив её этому ремеслу и теперь, та рассекала по пустынным пляжам с явным удовольствием. Грог умилился, глядя на то, как гном готовит потенциальные кадры для будущего таксопарка. "Всё правильно, - думал он. - Главное, убедить жертву в том, что это нужно именно ей, а не ему, а там, глядишь, будет согласна работать бесплатно". "Хитёр - бобёр", - продолжил он размышления, глядя на то, как разгружается очередная вязанка хвороста.
Грот оказался обычной нишей в красной гранитной скале и никак не тянул на громкое название. Так - укрыться от дождя... На вечернем небе отчётливо просматривались первые звёзды и ничего не предвещало ненастную погоду, так что про "Вишнёвый" все вскоре забыли, посчитав его картографическим анахронизмом.
Сидя у костра, Грог, отбросив в сторону непоколебимый постулат о том, что история не имеет сослагательных наклонений, ещё раз подумал про свои неосуществлённые поступки. Захотел бы он пройти по тем дорогам, которые отклонил в молодости? В очередной раз придя к отрицательному ответу, он со спокойной совесть заснул у затухающих углей. Пикник получился и нет. У кого-то он прошёл по всем правилам воинского искусства, а кто-то просто заснул...
Утром загоняли технику на плот. Самое трудное, для начинающего водителя, оказалось не проехать дальше зоны погрузки. Дроут вовремя ухватился за колымагу, иначе Эллима не избежала бы купания, а Пинк ещё нескольких седых волос в куцей бородёнке. Она и так поредела, за последнее время, а гном осунулся. Грог, в шутку, предлагал ему постричься под бокс, или полубокс, в чём не видел большой разницы. На вопрос, как это выглядит, Авантюрист отвечал: "Надеваешь горшок на голову и всё, что не поместилось под глиняный колпак, сбривается - на хрен!"
Обогнув остров с западной стороны, баркас двигался вдоль "Полуострова Плача", пока не достиг пагод. Они виднелись со стороны залива, подпирая небо остроконечными крышами, причудливо загнутыми снизу. Здесь жили настоящие розовощёкие монахи, а никакие не зелёнопузые гоблины, они и посоветовали искать концы в городе "Юг" и его окрестностях. Трактир у монахов отличался своеобразностью, которая заключалась в отсутствии алкогольных напитков, поэтому, задерживаться здесь не стали. Народ чувствовал, что это, если не последний, то предпоследний рывок, так как рваться, было, просто больше некуда.
Город "Юг". На острове, это был самый крупный город, имевший, даже, мощёные мостовые. Основательно возведённые здания не уступали, по величию, центральным постройкам Кентавра. Гармонично вписавшись в прибрежные скалы, город отличался от них светлыми домами, которые контрастом противопоставляли себя чёрному камню. Чем жил город, так же оставалось загадкой, ибо открытого выхода в море не было, а сухопутные дороги упирались: с одной стороны, в бездорожье "Диких Степей", а с другой, путь преграждали воды озера. Про южное направление разговор просто не шёл: ни болота, ни пустыня "Ифрит" - не прощали ошибок беспечным торговцам. Но, тем не менее, оставаясь в изоляции от остального мира - город процветал.
- Почему так? - дивилась Ламуна, искренне не понимая, откуда что берётся.
- Да растащили, поди, старые военные склады! - то ли пояснил, то ли предположил, Грог.
На него все странно покосились, но, вопросов задавать не стали и только Эллима не удержалась:
- У тебя на родине всегда так делают?
- Хуже бывает, - устало ответил Авантюрист. - Склады ещё не построены, а продовольствие уже растащили. Бывает, что и вместе со стройматериалом. А бывает и так: стройматериал куплен только на бумаге; продовольствие тоже; мифическим строителям за всё заплачено, а хранилища возведены и тут же разбомблены вражеской авиацией. Подрядчик, пришедший за деньгами, получает по роже и уже ни на что не претендует - остаться бы в живых.
- Весело, - вздохнул Борн.
- Ещё как...
В городском трактире сидело несколько посетителей, несмотря на обеденное время. Трактирщик лениво гонял таких же сонных, как он сам, мух и не спеша протирал кружки. Грог отметил про себя одну особенность, заключающуюся в том, что все работники питейных заведений похожи друг на друга именно этим действием - протиранием полотенцем пивных кружек. Кружки могут разниться, в зависимости от их изготовителя, а так же, по типу изготовления. Полотенца - тоже. Они делятся на три категории: грязные, чистые и в меру грязные. Или - в меру чистые. По цветовым категориям, различий ещё больше. Но, действие трактирщика неизменно - протирание кружек даже тогда, когда в этом нет видимой необходимости. Сплюнул и протёр, посмотрев на просвет прозрачность стеклянной посуды. Правда, за это можно получить по роже, поэтому подобные трюки стараются не демонстрировать на публике. В уединении - тоже. В противном случае, можно привыкнуть и точно, рано или поздно - получишь по лицу, а канделябры в средневековье тяжёлые пошли...
Основательно закусив, Грог предпринял попытку разузнать про затопленный город. Трактирщик клялся, что ни сном, ни духом - не ведает, про такое чудо. Он на секунду задумался и посоветовал спросить совета у Лешего.
- А кто это такой? - недоверчиво осведомился Авантюрист.
- Наш местный чудак - отшельник. Сколько лет он живёт - никто не знает. Обитает Леший в старой пещере под водопадом. Только смотрите - он со странностями.
- А почему? - спросила Ада, готовясь, как всегда, к самому худшему.
- Кто его знает? - задумался трактирщик, уставившись взглядом в потолок. - Может быть от старости, а может - потому что чудик...
Ответ оказался исчерпывающим. Ещё раз уточнив местонахождение пещеры, друзья вышли из таверны.
- Проклятье! - в сердцах выругался Грог. - Забыл спросить властителя пивных кружек про торговые связи города.
- Зачем тебе это нужно? - искренне удивился Борн.
- Так любопытство ж спать не даст...
- Потом спросишь, - успокоил его Дроут и товарищи направились прямиком в сторону мощных скал, вершинами подпирающих небо и нависающими над окраиной города давящей, на сознание, массой.
Поплутав среди чёрных камней, товарищи вышли к водопаду, падающего с высоты около ста метров, из большой расщелины. Водяные брызги витали в воздухе, под рёв разбивающейся, о подножие скал, воды. Из-за грохота, друзья плохо слышали друг друга. Куда идти дальше, было непонятно и все, в нерешительности, остановились. Тогда Авантюрист, просто-напросто пробежал под водопадом и оказался в пещере. Его примеру последовали остальные и только Люська боялась падающих водяных потоков. В конце-концов, они с Жорой остались снаружи, а остальные пошли искать Лешего. В полумраке пещеры, почти все стены светились таинственным зелёным светом. Факел разгорелся ярким огнём, а Грог, с досады, сплюнул:
- Тьфу ты - зараза! Мох...
- Мох? - переспросила Руди.
- Да - мох. Светящийся, как светлячки.
- А разве такое бывает? - удивилась Эллима, разглядывая странную растительность, с которой ни разу в жизни не встречалась.