- Бывает, - подтвердил Авантюрист, убедительно кивнув головой. - Сколько ты пещер облазила, а с такой растительностью не сталкивалась?
Эльфийка отрицательно покачала головой и на этом, экскурс в биологию можно было заканчивать, переходя к поискам безумного субъекта. Искать долго не пришлось. Старик сидел в глубине небольшой ниши, поддерживая маленький костерок. Дым уходил кверху, исчезая в расщелине скалы. Через неё пробивался дневной свет и можно было предположить, что и еду спускали Лешему, сердобольные люди, через ту же расщелину. Воду, видимо - нет, так как её тут имелось в избытке.
- Смотри-ка, он весь оброс лишайниками, - изумилась Эллима. - Интересно, сколько старичку лет, если растут они очень медленно?
- Да на нём ещё и плесень поселилась, - вторила её Сюзи.
- Ну, это уже грибы, - равнодушно подсказал Грог.
- У него и вместо бороды лишайник, - улыбнулся Борн, покосившись на Пинка и наблюдая за его реакцией.
- Угу! - подтвердил Дроут. - Длинная, кустистая...
- А ведь селятся лишайники там, где другим растениям делать нечего, - со знанием дела, констатировала факт эльфийка.
Авантюрист пожал плечами и предположил:
- У старичка с ними, наверное, симбиоз - полное взаимопонимание и сотрудничество. Ну, как у орхидей с грибами. Этому, так же, грибы с плесенью поставляют питательные вещества, а он им кусок собственной плеши, на развод, а может, и ещё чего...
- В этом случае, союзники обнаглели и не отделались местом, под отдельный гарнизон, - уже засмеялся Борн.
- Ну, это не так плохо, - отозвался Грог. - Это говорит об экологически чистой местности. В данном случае - этого индивида.
Обратившись к Лешему, он спросил:
- Скажи-ка дедуля, а где находится затопленный "Город Теней"?
Старик странно и хитро посмотрел на просителей. Прищурив старческие глаза, он высунул кончик языка и продолжал загадочно молчать.
- А мы тебе гостинчик принесли, - вкрадчиво прошептал Авантюрист, раскачивая в бутылке пьянящую жидкость. - Нектар - что надо!
- Кажется, он и не знает, что это такое, а вы пытаетесь споить старичка, - вмешалась Руди.
- Чего не сделаешь на благо концессии, - ответил Грог. - А ему уже, по-моему, всё до фонаря. Жить осталось, на один глоток - до следующего понедельника...
Леший насторожился и пристально посмотрел на бутылку. Резко схватив её обеими руками, он молниеносно сорвал пробку и приложился к горлышку губами. Хлебнув "Нефилимского отстоя", старик преобразился. Глаза загорелись таинственным огнём, а плечи расправились. Пока он не наделал глупостей, свалившись в забытьи, надо было срочно продолжать допрос субъекта. Грог предпринял ещё одну попытку, уже нетерпеливо спросив о местонахождении города:
- Дедуля! Ну где этот долбанный городишко?
Леший сделал ещё пару крупных глотков, прямо из горлышка, и резко ответил:
- Где-где?!
- Женщины! - предупредил Авантюрист. - Заткните уши!
Но старик сказал совсем не то, что от него ожидало мужское население. Хоть их и предупреждали о странностях Лешего, он ответил просто:
- Прямо в бухте города! Разве что чуть подальше - в сторону "Пагод".
Сказав это, он вскочил на ноги и не расставаясь с бутылкой, исчез под падающим потоком воды.
- Он сбежал, - растерянно пробубнила Ламуна, вводя остальных в курс дела, в который они и без неё были введены.
- Да нет - наверное, за добавкой побежал! - предположил Борн.
- Почувствовал вкус жизни, - вздохнув, сказал Дроут, отхлёбывая из горлышка одноимённый напиток.
- Ты-то хоть не сбеги, - предупредил его Грог.
Как бы там не было, а дело сделано: адрес выяснен, пусть и приблизительно, но, город не иголка - в расщелину скалы не спрячешь. Выйдя из пещеры, товарищи застали Жору с Люськой в крайне растерянном состоянии. Единорог рассказал, что неожиданно из-под воды выскочило неведомое чудище и, радостно рыча, пробежало между ними в сторону города.
- Весело теперь будет там, - улыбнулся Борн.
...
Для поиска затопленного города нужно было спускать подводную лодку на воду. Хотелось того, или нет, но, пришлось возвращаться на "Мёртвый Берег", где возле кладбища погибших кораблей стояла их тренога. Борн почесал затылок и весело сказал:
- Надеюсь, всё-таки, что усатый тип не болтается на полиспасте...
- Фи, - отозвался Грог. - Кладбище рядом, а лопата у Пинка всегда с собой - в телеге. Представляю, с каким наслаждением он будет хоронить конкурента... Наверняка придумает сказку про то, как хоронят в гномьих поселениях - с расчленёнными на части.
- Зачем? - не понял Борис, исподтишка разглядывая своё тело.
- Чтобы немедленно отрубить голову лопатой - на всякий случай. Вдруг соперник оживёт, а так, гарантия на все сто, что тот больше никогда не встанет на ноги.
До кладбища добрались без происшествий. Тренога стояла там, где её оставили и никто не покусился на имущества Пинка. Спустив подводную лодку на воду, гном приступил к её подготовке к плаванию. Наконец-то, он закончил и, теперь уже водный караван, двинулся в сторону "Юга". Разбить лагерь решили на берегу "Полуострова Плача", в паре миль от города. Это место было выбрано не случайно: оно имело среднее значение в расстоянии, между "Югом" и "Пагодами", и приблизительным местом, указанным Лешим. Время, отпущенное на подводную эпопею оставалось неизвестным и поэтому, сначала решили посетить город, чтобы запастись продовольствием.
Товарищи увидели Лешего на улицах "Юга", марширующего по-военному и певшего боевые гимны. В руке он держал бутылку и размахивал ей над головой. Прохожие шарахались от него в разные стороны, а стражники пребывали в полной растерянности, не зная, что предпринять - местная достопримечательность, всё-таки...
- Такого я от него не ожидал, - уважительно отозвался Грог о проделках отшельника.
- А чего ты от него ожидал, - спросил Борн, - чтобы он на рынке грибами торговал?
По-быстрому отоварившись всем необходимым товарищи спешно покинули городские улицы. Как сказал Грог: "Уносим ноги, пока нас не обвинили в диверсии!" "Да-да! - добавил Рэндор. - И в порче живых памятников"...
Берег оказался безлюдным, что было только на руку. Песчаный пляж способствовал работе, не создавая препятствия валунами и более мелкими камнями и пока всё шло нормально. Треногу оставили там, где оставили. Борн, не подумав, предложил:
- Может быть виселицу сюда привезём?
- А зачем? - возразил Пинк. - Мы как были на острове, так на нём и остались - зачем двойную работу делать?
Подводная лодка, с гордым и непонятным названием "Хорхой", лениво покачивалась на волнах. Состав команды, сформированный ещё в прошлый раз, пришлось пересмотреть. Руди с Мирандой отводилась роль водолазов и, место их дислокации было на баркасе. Жоре с Люськой отводилась роль наблюдателей, а Дроуту - охранника. Подводная лодка медленно погрузилась. Команда рассматривала в иллюминаторы дно озера. Вода имела среднюю степень прозрачности и все неровности дна и подводные скалы выглядели зеленоватыми. Сделав порядочный крюк, на дне так ничего и не обнаружили. Только с третьей попытки стали попадаться каменные блоки, имеющие искусственное происхождение. Лагерь перенесли ближе к месту находки. Стало ясно, что цель близка, но, опускалась ночь и, на сегодняшний день, дальнейшие поиски пришлось прекратить.
Глядя на ночное небо, каждый предался воспоминаниям. Над стоянкой повисла тишина и это, как ни странно звучит, создавало дискомфорт. Если бы около костра все старались перекричать друг друга, половина молчунов давно бы уже спала спокойным сном. Молчание нарушил Грог банальной фразой:
- Звезда упала.
- А почему они падают? - спросила Эллима, рассматривая длинный огненный след, оставленный метеором.
- А ты у трубы спроси, - посоветовал ей Авантюрист, протягивая эльфийке оптический прибор.
- Она слишком вульгарна, - отказалась Эллима, не желая вступать в полемику с вредным стеклом.