На корабле царила привычная суета. Нам это было на руку. Бортовая информационная управляющая система «Мистера Хайда» приняла нас как родных. Что для неё ещё несколько муравьёв?
В мой прошлый визит сюда я и не предполагал, что придётся брать штурмом конференц-зал. Именно поэтому отмеченные мной слабые места во внутренней безопасности огромного корабля оказались недостаточно системными и увязанными друг с другом. С этого момента (а он наступил через пятнадцать минут после посадки на борт имперского флагмана) мы начали импровизировать.
Аякс с Синим недолго думая, скорректировали наш план с учётом выявленных просчётов. Поскольку для корабля мы были всего лишь техниками, у нас имелся доступ почти во все технические и обслуживающие помещения. Панч (позывной — Аякс) предложил нарядить меня в парадную форму одежды и отправить впереди группы оперативников. Я не стал сопротивляться этой идее, и мы нанесли визит на автоматизированный склад вещевого довольствия. На борту имперского флагмана, в сердце метрополии, служба охраны императора не должна будет просто так стрелять в инквизитора. Если же я буду в бронекостюме, как и пятеро моих оперативников, вероятность кровопролития возрастает слишком угрожающими темпами.
У меня имелся ордер на арест Андреа Бруджа. Протоколы инквизиции позволяли блокировать связь у отдельных тактических единиц, в том числе и у службы имперской безопасности. Приближаясь к конференц-залу, я закинул ордер по внутреннему каналу офицерам, дежурившим у входа. Ромул заблокировал их систему связи. Мне предстояло убедить их не вмешиваться. Белая форма с пурпурными вставками, золотистые крылья и имперская инсигния против матовой, графитно-черной громады бронекостюмов охранников. Как пошло, не правда ли?
Минутная словесная перепалка завершилась моей фразой:
— Без брони здесь только я. Если император прикажет — застрелите меня первым.
Старший караула кивнул, не открывая забрала.
Аякс и Синий распахнули двери в зал и из динамиков их брони проревело:
— Операция инквизиции! Всем оставаться на своих местах!
***
Шеф с деревянными солдатами отправился на самый большой боевой корабль в истории для того, что бы арестовать главу службы безопасности Императора! А я должен торчать на Марсе! И ладно бы в Лондиниуме! Нет — в городке учебного центра русского космодесанта. Более скучного места в обитаемом космосе придумать сложно. Особенно после того, как генерал Бекетов на месяц закрыл все заведения, не относящиеся напрямую к учебно-боевой подготовке. Знаете из-за чего? Когда он встретил нашего нового старшего оперативника, оказалось, что они в прошлом сослуживцы. И чуть ли не сто лет назад Панч погиб. Якобы. Вы представляете, что тут было? Мы смогли-таки преступить к работе только наутро, после возвращения парней с Тау-Кита-Пять.
А теперь мне предстояло в гордом одиночестве ковырять привезённый архив в поисках чего-нибудь — белья, скелетов или мёртвых шлюх. Единственным развлечением оставалась светская беседа с нашим техномедиком. Кевин после той истории с телекинезом и сном под кроватью стал идеальным сотрудником — ковырялся в нашей лаборатории безвылазно.
И я нашёл! Этот архив, как газовый гигант — был огромен, и хрен там что разберёшь. Быстренько набросал несколько ботов, вынул из заднего кармана комбеза пару своих личных нейросетей (со времени учёбы не раз выручавших меня) и запустил их в добытые компьютеры. Хорошо, что в архиве Бруджа не было когитаторов. Не люблю я эти устройства. Выращенные в лабораториях мозги и опутанные технологиями то ли древними, то ли новейшими никогда не вызывали у меня энтузиазма. Всё время жду от них какой-нибудь херни. С компьютерами проще — есть железо, есть софт. Слова древние, технологии обкатанные. Мне с ними спокойнее.
Нашёл я то, что должно было развернуть наше расследование на все четыре непонятные стороны. А может быть и отложить арест Андреа Бруджа… Да нет, его всё равно надо валить.
В нашей основной версии, которая и направляла всю работу, мы исходили из аксиомы, что клан Бруджа уже не одно столетие выступает катализатором центробежных сил в ойкумене. На отдалённых мирах то и дело вспыхивали мелкие и крупные беспорядки. Некоторые местные правительства открыто выступали за предоставление им независимости. Такие миры метрополия жестоко карала. Войска ООН справлялись до поры до времени со всеми вызовами. Туда, где не справлялись — подтягивали силы одной из великих держав. Чаще всего не той, которая владела проблемным миром де-факто, а её соперника.
Столько лет службы с шефом и на меня наложили отпечаток его казённого стиля письма. Звёздная срань! Терпите, осталось немного.
Неожиданная археологическая находка и её последующее изучение в рамках проекта «Прекрасное далёко» привели к тому, что в руках клана оказалась биотехнология, позволяющая управлять не просто человеком, а человечеством. Исследования ксеносов проводились на протяжении нескольких десятилетий. Одновременно на нескольких мирах заработал проект «Первое касание». Романтичное название, не правда ли! Лабораторные опыты оказались крайне успешными и дали неожиданный результат. Клонирование нескольких особей (на самом деле не просто клонирование, но это тема для отдельного исследования) позволили обнаружить специфические способности ксеносов, связанные с телепатическим контролем. Руководство клана Бруджа воспользовалось открытием незамедлительно (для эпохи звёздной колонизации так вообще мгновенно). Ничтожное количество клонированных ксеносов не пугали руководство эксперимента. Их можно было держать в узде с помощью специально разработанного оборудования.
Первые проблемы с ксеносами начались спустя полтора десятка лет. Ну как проблемы, просто следующая стадия эксперимента не оказалась столь же успешной, как и первая. Так вот, на мирах, куда подселили химеры инопришеленцев, начало расти первое поколение потомства генно-модифицированных людей (проект «Цветы жизни»). У большинства детей наблюдались незначительные косметические изменения — кожа чуть грубее, странная короста или чешуя, рудименты хвоста, кисти рук неправильно сформированные, наросты в виде гребня или рогов на черепе. Не индуцированные мутации, но и не спонтанные. Изучение нескольких таких объектов показало, что у них не проявились мутации в виде внешних девиаций. Наоборот, человеческое в их облике было мутацией для организма. Их удавалось контролировать с помощью всё того же оборудования.
Срочно возобновили работы над медицинской частью проекта «Прекрасное далёко». Пара лет работы позволили смоделировать развитие генной модификации, заложенной в людей ксеносами. Десяти поколений не пройдёт, как у потомков «первого касания» начнут рождаться уже совсем не люди. С каждым поколением эти твари будут всё больше походить на самые страшные ночные кошмары. И самое главное: сами жертвы ксеносов, и их потомки, не замечали за собой ничего странного. Для них все эти внешние изменения были нормальными, само собой разумеющимися. Они были своеобразным «роем», не как пчёлы, но другого сравнения у меня нет. Ксенос, давший начало «первым касанием» росту такого роя становился их лидером. Управляя сознанием своих жертв и их потомков, он держал рой под постоянной опекой. Бруджа могли лишь незначительно корректировать стремления изменённых людей под свои цели.
Зато для людей, не попавших под «Первое касание» происходящее было странным. Одновременно на ряде миров начались расследования. Кое-кто даже запросил помощь в метрополии — не везде были достаточно квалифицированные научные и медицинские кадры, что бы разобраться, в том, что происходит. Пока ответственные за эксперимент выясняли степень участия ксеносов в происходящем, пока докладывали руководству клана, пока глава принял решение — на Тау-Кита-Пять разразилась гражданская война. Потомки первого касания попытались взять власть на мире в свои руки. Более полугода кровавых боев привели к огромным человеческим жертвам. Ксено-твари убили несколько десятков тысяч человек. Космопорт они взяли под контроль самым первым. Системы межзвездной связи тогда ещё не существовало. Транспорты с редкоземельными металлами с Тау-Кита-Пять продолжали поступать без перебоев, поэтому в метрополии об эскалации конфликта узнали слишком поздно. Бруджа уже не успевали вмешаться и скрыть случившееся.