Веселый, нарядный, трясет золотом кудрей Кешка Мельников. Усадил гостей и обратился к ним:
— Вот, люди добрые, давайте поднимемте бокалы за наших молодых! Смотрите, какие красивые они сидят! Пожелаемте им счастья и целый рыбацкий короб ребятишек!
— Кеха! А водка-то горькая, не идет! — кричит Туз Червонный.
— Горько! — заорали гости.
Мельников подскочил к Волчонку и шепчет:
— Целуй Веру, медведь!
Магдауль робко посмотрел на жену. Она чуть придвинула к нему лицо. В каком-то горячем, красном тумане вместо губ чмокнул он Верин нос.
— Вот так! Да ты смелей, Волчонок! — кричит Кешка.
«Она моя!.. Моя!.. Теперь и у меня жена есть!.. Не сон ли это?»
И загорелась душа Магдауля! Ему захотелось спеть песню о прекрасной изюбрихе. Он смущенно поглядел на гостей. А они пьют, едят, поют песни… А у которых зудятся ноги — плясать вышли. И не стал петь Магдауль свою песню.
Бабы забыли про войну, про беды…
Выхватив платочки, с гиком и писком пляшут.
«А глухари-то с кополухами во время весеннего любовного тока так же размахивают крыльями и прыгают», — весело подумал Волчонок. Радость разлилась и заполнила его всего. Рядом с ним сидит его Вера — нарядная, красивая. Ее большие раскосые глаза чуть под хмельком — но в них тоже горит радость.
— Вера, давай и мы! — Волчонок мотнул головой в сторону пляшущих.
— А ты умеешь?
— Я буду показать, как олень пляшет!.. Хорошо!.. Я сама видел осенью на охоте.
— Пойдем! Тряхнем, чтоб было о чем вспомнить!..
Вера с Магдаулем вышли на середину круга.
Гости одобрительно загудели.
— А ну-ка, молодые, покажите себя! — подбадривает Магдауля Кешка.
Хорошо пляшет Вера! Раскраснелась вся, девчонкой кажется, не сводит глаз со своего Волчонка.
А Магдауль тоже впился взглядом в нее. Стоит как рогаль-изюбр багряной осенью в чаще леса перед своей прекрасной изюбрихой.
Женщины в цветастых платках превратились в березы, осины и ольху, а мужчины — в кедры, сосны и ели. Будто в родную тайгу попал Магдауль! Глаза его расширились и загорелись. Шрам над крупным, с горбинкой, носом разгладился. Продолговатое лицо побледнело, стало вдохновенно-мужественным, красивым.
И Волчонок затанцевал.
…За деревьями он услышал топот соперника. Вздыбился. Грозно затряс рогами. Дробно замолотил ногами. И вдруг, набычившись, бросился на врага. Бодал его. Бил копытами. Топтал поверженного и, пожалев несчастного соперника, оставил ему жизнь. Потом он гордо подбежал к своей трепетной изюбрихе и, опустившись на колени, склонил к ее ногам свои прекрасные рога…
Молчит тальянка. Удивленно молчат люди. Даже Макар Грабежов разинул пасть и выронил трубку.
Танец закончился. Магдауль растерянно огляделся кругом. Думал, будут смеяться над ним русские… Взрыв одобрения!
— Вот это тунгус!
— Учудил дык учудил!
— Гляньте-ко, сумел как…
Вера обняла Волчонка и повела его на место.
Ганька приник к отцу.
— Вера… Вера, — поглаживая голову Ганьки, зашептал Волчонок, — ты люби и Ганьку… а?
Вере на лицо опустилась тень…
— Я, што ль, не знала, за кого выхожу… Он мне сыном будет.
Ганька удивленно в благодарно посмотрел на мачеху.
К Кешке подскочила краснощекая деваха Акуля и потянула его в круг к плясунам.
Мельников увидел, как мгновенно изменилось лицо Ульяны, как низко опустилась ее голова. Он высвободился из горячих, липких рук Акульки и пробрался к Уле. Все в ней до боли родное! И небольшой правильный нос с родимым пятном на кончике, и полные губы, и мягкие каштановые волосы…
— Горько! — шепнул он, потянулся к ней, но она оттолкнула его и со смехом отскочила.
Макар Грабежов пьет и пьет, а еду не трогает. Мычит о чем-то и удивленно, даже с каким-то восхищением, наблюдает за Мельниковым.
— Вот уж орел-парень!.. Я тоже когда-то таким же был!
Напротив Макара о чем-то говорят Лобанов с Ганькой.
Макар через стол вдруг ткнул толстым пальцем в сторону Ганьки:
— Ты же, тварина-бурятенок!.. Рази можешь человеком стать?!
Лобанов рассердился:
— Вот из таких-то и выходят Кешки.
Тусклые глаза Грабежова удивленно уставились на Ивана Федоровича.
— Ох и яд, — мычит Макар. Отвернулся от Лобанова ткнул в плечо соседа: — А ты чо нос повесил?!
— Небось повесишь… последние сетишка хозяйские холуи отобрали…
Макар сжал кулачищи, зарычал:
— Р-растак вас… надо за глотку вас дер-ржать! Супротив хозяев не смей, сука, хвост подымать!..
Рыбак махнул рукой и уронил голову на стол.
Шум, гомон. В него вплетаются пискливые переборы тальянки.
— Горько! — ревет Туз Червонный. Сплошные веснушки на его круглом лице раскраснелись, прямая, словно из медной проволоки, волосня растопырилась ежовыми иглами.
Над столом взвился Маршалов.
— Кеха, дружок! — кричит он.
— Что вам угодно, Степан Яковлевич? — подскочил к старику Мельников.
В это время лихо плясавшая восьмипудовая Хиония рявкнула:
— Эй, гармонь, почаще!
Оглушила баба всех своим голосом и грохотом каблуков.
— Чего прикажете, Степан Яковлевич? — переспросил Кешка.
Маршалов сморщился, будто вот-вот заплачет:
— Все милуются да целуются, а я как пень сижу… Помнишь, Кеша, ты обещал мне невесту подыскать. Давай сосватай какую-нибудь, штоб было не скучно сидеть, хушь буду лясы точить по-благородному. Ведь я-то ишшо могу!.. Ведь я ишшо в соку!..
Старик выпятил тощую грудь, разгладил сивые усы.
— Ха-ха-ха! — грохочет многолюдный смех.
Кешка серьезен, приложил руки к сердцу:
— Степан Яковлевич, прости меня, забыл! А невестушка есть. Только потерпи малость, я схожу за ней, — и к двери! Вылетел из барака. За ним молодежь.
Магдауль взял Верины руки, гладит… Она улыбается, вырывает, придвигает к нему тарелку за тарелкой.
— Ешь, ты совсем голодный.
— Не-е, Вера, я самый сытый.
— Пей, Волчонок, все мужики пьют.
— Не-е, Вера, пить не буду… Потом…
Распахнулась дверь…
В барак вошли Кешка с какой-то расфуфыренной молодухой, а за ними веселые парни.
Маршалов соскочил с места. В его белесых глазах возбуждение. Подбодрился, закрутил усы. А сам нет-нет да хихикнет…
На молодухе длинное цветастое платье, красная кашемировая шаль надвинута на черные брови. Лицо напудрено, ярко раскрашенные губы плотно сжаты, не то обиду прячут, не то улыбку. Глаза потуплены, видать, скромность свою выказывает, цену себе набивает. Знает кралечка, что Маршалов любит скромных да смирных баб.
Подошли Кешка с молодкой к застолью и низко поклонились сначала всем, потом лично Маршалову.
— Вот, Степан Яковлевич, познакомьтесь с Дарьей Петровной. Только что вечор она пожаловала к нам в гости, — представил нарядную красавицу Кешка.
Старик закраснелся, снова разгладил свои сивые усы, нерешительно затрусил к гостье. Наконец подошел, вежливо раскланялся… Благо, что в солдатах он был денщиком у ротного и пригляделся, как господа офицеры обходились со своими дамами.
Гостью усадили рядом с Маршаловым и в честь знакомства жениху с невестой налили водки. Ей — рюмочку, а ему — большую стопку.
Маршалов покосился на свою невестушку, да залпом и выпил все сразу. Захмелел порядком, захихикал и как-то быстро позабыл про уроки галантного обхождения. По рыбацкой привычке прямо приступил к делу:
— Как звать-то тя?
— Дарьей… Дашкой меня кличут, — довольно приятным голосом ответила молодица.
— Замужем была? — продолжал он выпытывать.
— Овдовемши мы, мужика ерманец ухайдакал.
— Значит, снова в невестах крутишься?
— Да где уж нам уж выйти взамуж, девки и те изголодались по мужскому полу.