Галина Андреевна видела, что Порошкину трудно наедине с ней, оттого с нетерпением ждет возвращения сына. Да и самой было тягостно. «Вот сейчас встану и уйду», — говорила себе. И, злясь на себя, почему-то продолжала сидеть, пить чай, поддерживать натянутый разговор. Наконец вернулся Сергей без книги: товарищ ушел в кино…
Отец и сын толкались в коридоре, помогая гостье одеться.
— Папа, проводи, — сказал Сергей.
— Да, конечно, — будто бы обрадовался отец.
Потом Галина Андреевна ехала домой в автобусе и старалась понять, зачем Сергей так настойчиво звал ее в гости, почему оставил наедине с отцом, почему не сам проводил до остановки — отправил отца?..
— …Что так быстро вернулся? — встретил отца Сергей. — Догадываюсь, тебе, как всегда, не о чем было говорить с Галиной Андреевной?..
Отец снял пальто с каракулевым воротником, каракулевую шапку и, разматывая шарф, рассеянно ответил:
— Так ведь мороз.
— А кафе, кинотеатры зачем? — Сергей, глубоко засунув руки в карманы брюк, выглядел ершисто.
— Никак не пойму, отрок мой, — озабоченно сказал отец, близко подойдя к сыну и пощипывая двумя пальцами свою черно-бурую бородку, — чего ты хочешь от меня?
— Хочу, чтоб ты влюбился и малость поглупел… Где-то я читал: чересчур умные — всегда одинокие.
— Перестань язвить, — рассеянно усмехнулся отец, проходя в комнату. — Лучше займись делом.
Галина Андреевна вырвалась из окружения ребят, подошла к Сергею.
— Скучно мне будет без вас, мальчишек, — сказала. А Сергею послышалось: «Без тебя».
— Будь я твоей матерью, наказала бы не загуливаться допоздна, куда не следует не лезть, слушаться старших.
— А будь вы моей мамон, — шутливо ответил Сергей, — я бы вас тоже очень просил приходить с работы пораньше домой и не болеть.
— Пиши, про все пиши, сыночек мой. — Галина Андреевна говорила ласково, коснулась теплой ладонью щеки подростка. — Я буду ждать твоих писем.
— Обещаю, мамочка, каждый день по письму…
Вокруг Елизара Мокеича — ребята и мастера. Ергин наставлял «наследничков», как надо жить на стройке, чтобы люди уважали.
— Какой монтер пошлет вас искать искру, вы не отбрыкивайтесь — за лопату да ступайте откапывать эту самую искру… Если даже шибко не по нраву там будет — все равно в бега не кидайтесь, пропадете: апрель на дворе, медведь из берлоги вылез…
— Мишка-то косолапый к чему? — Петя Гомозов вертелся перед Ергиным.
Ребята и мастера притихли, ждали, что же ответит Ергин? Тот поправил на себе шапку из ондатры, слегка дернул Петю за красный, рано опаленный веснушками нос.
— Было время, наследнички, гулял я молодым и здоровым, работать ленивым был, среди вас таких нет… Командировали меня в леспромхоз. Ну, повалил я лиственницу первое время, с охотки, потом крепко призадумался: эти лиственницы я не ставил и не мне их сворачивать с корня. Закинул я котомчонку на плечо и побег в родные края. Бегу зимой. А по моим горячим следам — волки, штук шашнадцать. Кусок говядины в котомчонке учуяли паразиты. — Елизар Мокеич рассказывал, как всегда, беспристрастно, точно о самом обыденном. — Бегу тайгой, оглянусь — звери настигают. Швырнул им говядину в морды. Нате, душегубы, рвите! Меня оставьте живым. Проглотили мясо хищники и опять — мах-мах за мной. Куда деваться? Лиственницы голые, что свечки, кошке не вскарабкаться. Бегу и вижу: из-под выворотня парок струйкой вьется. Смекнул — берлога! Юркнул в отдушину к медведю. Берлога тесная, кое-как умостился под брюхом зверя, головой потолок достаю, ноги некуда протянуть. Чую в потемках: хозяин заворочался, зарычал. Одну лапу сосет, а другой меня нашаривает. Вот, думаю, поймает, жамкнет и вышвырнет на съедение волкам. Сижу, боюсь, а деваться некуда. Тут осенило меня!.. Заткнул шапкой отдушину — медведь начал утихомириваться от нехватки кислорода. Обмяк и в обморок упал… Так мы с хозяином тайги и перезимовали, наследнички; как только очухивался Миша да начинал меня вытеснять, я — шапку в дырку…
Петя внимательно слушал Ергина. Рот разинул и округлил глаза, что-то бормотал про себя, наверно, повторял за мастером слова; поднимал руку Ергин, дергал головой — и Петя то же выделывал.
— Что вы ели в берлоге? — спросил у мастера Петя.
— Как и все медведи зимой — лапу сосал, — не изменив выражения на подвижном морщинистом лице, ответил Ергин. — Хозяин одну, а я — другую. Вот почему, наследнички, уж если бежать с БАМа, так не весной, а зимой. Зимой-то не пропадешь…
— Да куда ж это годится! — И столяр Коновалов был на вокзале. Он так и шастал мимо Ергина с лютым взглядом. — Вы только послушайте, товарищи, что он плетет юношам — и в такой-то ответственный день! Юноши уходят БАМ строить, можно сказать, на подвиг героический, а Ергин морочит им головы каким-то паршивым медведем.