Он засыпал нас вопросами, с восторгом слушал про травы и природу, – то, что другие считали невыносимой скукой, Нилс поглощал взахлеб. Серьезность и страсть, с которой он подходил к любой мелочи, говорили о его большом потенциале.
– Он очень похож на меня, – сказал Эдвин как-то раз, когда мы были одни в нашей спальне. Муж стоял у окна, его темные волосы спадали по плечам до самого пояса, сливаясь с темной мантией, я подошла к нему. – Пугающе похож.
– Уверена, Томас упокоится и разрешит ему остаться с нами, – проговорила я и прижалась щекой к надежному плечу.
– Не знаю, хорошо это будет или плохо, Одри. – Эдвин взглянул на меня, его обуревали сомнения. – Я узнаю в Нилсе свою жадность, словно смотрю в зеркало на свое отражение тридцатилетней давности. Если он пойдет по моему пути, то получит могущество намного раньше, чем будет способен с ним справиться. Возможно, Томас прав, что ограждает его от колдовства.
– Ты верно говоришь, он похож на тебя. – Я кивнула, встречая его взгляд. – Но разве ты остановился бы только потому, что тебе так сказали? Окажись на твоем пути верные наставники, все было бы иначе. А у него наставники будут лучшие из лучших. – Я улыбнулась, тронув подбородок мужа, и черты его лица смягчились. Больше в тот вечер мы не говорили.
Дожди шли, не переставая, ответ Томаса задерживался, и Нилс был только счастлив этому промедлению.
За это время в замок пожаловал еще один нежданный гость.
Он заявился днем, во время занятий, и бродил по коридорам, пока я не обнаружила его среди толпы молодых магов. Притихнув, они слушали его хрипловатый голос, который вещал о чудесных свойствах сил, пронизывающих всю живую природу. Я узнала его моментально, несмотря на все прошедшие годы.
– Сирил, – проговорила я, встречая колдуна прохладным взглядом.
Он поднял на меня кошачьи зеленые глаза и криво улыбнулся. Одиннадцать лет почти не сказались на его лице, однако волосы поредели, и их тронула первая седина, а быстрые и ловкие движения сменились неторопливыми, сдержанными. Сирил держался непринужденно, но я чувствовала обступавший его могильный холод – тот холод, которым были пропитаны пещеры клана вампиров. Он не оставил старое мастерство.
– Здравствуй, Одри. – Он встретил меня обезоруживающей улыбкой. – Извини, не удержался и примерил на себя роль учителя: ничто так не развязывает язык, как десятки открытых для знаний умов и блестящих азартом молодых глаз! Ты создала чудесное место.
– Рада, что тебе понравилось. – Я жестом велела ученикам оставить нас, и они послушно вышли вон, прикрыв дверь. – Зачем ты тут?
– В последние годы я много путешествовал, – Сирил поднялся, не сводя с меня хитрого взгляда. – Куда бы ни пошел, везде встречал слухи о чудесной академии, вот мне и захотелось взглянуть на все своими глазами.
– Ты немного староват для школяра, – заметила я.
– Разве не могло меня привести сюда простое любопытство? – он обиженно вскинул брови, улыбаясь. – Или, например, желание повидать старую знакомую? Осмелюсь сказать, ты стала еще красивее с нашей последней встречи. Наставничество тебе к лицу, ты всегда была такой правильной… Ну же, Одри, мы прошли через огонь и воду! Где твое радушие?
Он подошел ко мне, чтобы обнять, и в этот момент в комнату вошел Эдвин. Сирила его появление не смутило, одну руку он положил мне на плечи, другую – на талию и отступил, только когда я его слегка оттолкнула.
– О, великий Эдвин-Дракон! – Сирил улыбался во все зубы, протягивая Эдвину руку. – Меня зовут Сирил, а до громкого прозвища я еще не дорос. Много наслышан, для меня большая честь познакомиться! Не каждому дано вернуться из страны мертвых.
– Но каждый рано или поздно туда отправится, – холодно произнес Эдвин, смиряя Сирила предостерегающим взглядом. От него не укрылась окутывающая мага аура, ее душок было не скрыть ни лестью, ни доброжелательной улыбкой.
Для тех, кто не брезговал питаться чужой магией или даже жизнью – для некромантов как Сирил, – академия, полная еще слабых, но уже обретших магию учеников, была что курятник для лисицы, и каждый из нас троих понимал это.
– Да, но я, например, предпочитаю отправиться в землицу немного попозже. – Он взглянул на Эдвина почти ласково. – Нет ничего дурного в том, чтобы продлить суетную жизнь на год-другой, ведь мир так удивителен, столько тайн еще не разгадано!.. Но не думайте, я пришел сюда как гость и собираюсь чтить любые правила, которые приняты в этом святилище знаний.