— Ну что, пойдем? Как его ловят — сетью? — спросил он невозмутимым тоном у Вани.
— Я пошу-шу-шутил, — сказал паренёк. — Хотел проверить, испугаешься ты или нет. Ты хра-ра-рабрый, из тебя получится хороший охотник. Мы сейчас пойдём к реке и раскинем ловушку у водопоя. А там поглядим, кто клю-лю-люнет.
Сидеть в засаде пришлось часа три, не меньше. Сергей уже думал, что никто не попадётся в раскинутую рядом с рекой сеть. Внезапно — Ерёмин ещё ничего не заметил — Ваня, спрятавшийся на другой стороне тропы, приложил палец к губам. Сергей насторожился. Через несколько секунд на пути к водопою появился крупный зверь. У него была широкая щетинистая морда, с маленькими круглыми глазами и грубым чёрным пятачком, похожим на свиной. Вместо шерсти, туловище животного прикрывали твёрдые на вид пластины. Зверь трусил на коротких приземистых лапах к воде, издавая озабоченные горловые звуки. Ерёмин заметил, что Ваня отложил в сторону лук и потянулся к поясу за ножом. Он тоже хотел поменять оружие, но тут зверь, не доходя до сети, резко остановился, прямо напротив Вани и повернул к нему тяжёлую голову. Затем он бросился в кусты, где сидел паренёк. Не успев ничего подумать, Сергей вскинул лук и выстрелил в животное. Зверь взревел и метнулся в сторону. Быстрой тенью на него набросился Ваня и прикончил ножом.
— Ты-ты-ты мне жизнь спас, — взволнованно говорил Ваня. — Я не успел достать нож. Как ты сумел попасть ему прямо в глаз? Глаз у него — е-е-единственное место, которое можно достать стрелой.
— Случайно, — пожал плечами Ерёмин. — Это спиногрыз?
— Нет, ну что-то-то ты! Спиногрыз намного страшнее. Это свиноры-ры-рыл. Но нам и за него по-по-попадет от Подосинкиной.
Ваня показал Сергею, как следует разделывать тушу свинорыла. Пообедав Сониными припасами, спутники стали освобождать рюкзаки, ибо тащить назад весь выданный Подосинкиной хлам и ещё целую гору мяса и шкуру было невозможно. Болотные сапоги и сеть оставили в укромном месте.
— Мя-мя-мя-са надолго хватит, — радостно сообщил Ваня.
— А я видел у чечухов собак, — сказал Сергей. — Чечухи с ними охотятся. Незаменимые помощники. И сторожить скит собака помогла бы.
— К чему-му-му ты это? — подозрительно осведомился паренек.
— Можно было бы договориться с чечухами и обменять часть наших продуктов на собаку.
— Че-че-чухи звери! — объяснил Ваня. — Как с ними договариваться? И я не думаю, что они едят овощи и фрукты.
— Они едят всё, что под руку попадётся, — вспомнил то, что увидел во время своего плена Ерёмин, — и мясо, и насекомых, и какие-то корни, и грибы. Почему бы им отказаться от овощей? Им только надо объяснить, что сделка для них выгодна.
— Чечухи зве-ве-вери! — повторил Ваня. — С ними нельзя договариваться. Они коварные и жестокие. В них жив ген истребления. Но они даже хуже, чем лю-лю-люди времён хаоса. Слышал, что год назад они живьём торговца съели?
— Слышал, — кивнул Сергей. — А может, нам самим тогда поймать дикую собаку и приручить?
— Это мысль, — признался Ваня. — Молодец. Я вот не догадался. Надо будет попробовать.
Подосинкина клохкала над Ерёминым, как курица Ряба над гусёнком Женькой. Она ругала Ваню и требовала, чтобы он поклялся, что они никогда больше не будут рисковать своими жизнями. Она обнимала Ерёмина и целовала его. И если раньше он мог несерьёзно относиться к проявленным Соней бурным эмоциям, считая их ребячеством, то теперь он не мог отмахнуться от мыслей о том, как же ему дальше быть с Подосинкиной. «Лучше подосиновик в руках, чем синица в облаках», — вспомнил он Ванины слова и подумал, что, может, действительно стоит остаться здесь на всю жизнь, отказаться от ученичества и не искать новых путей?
Ваня стал ежедневно отправляться с утра на охоту. Ерёмин в эти дни дежурил на башне и паренёк уходил в одиночестве.
— Мяса у нас навалом! — кричала Подосинкина. — Куда нам больше? Корову и лошадь мясом кормить? Лучше бы с прополкой помог! Ты не охотник, а самоубийца.
Но Ваня был упрям и не слушал её. На третий день он притащил на спине в сети дикую собаку со связанными лапами и затянутой веревкой мордой. Пес был чёрный, бесшёрстный, похожий на тех, что Ерёмин видел у чечухов, только морда у него была тоньше.
— Зачем нам это страшилище? — возмутилась Соня. — Хочешь, чтобы он нам всех кур погрыз? Или я, или это чудовище!
— Дружок никого не обидит, — заверил её Ваня, заговорщицки подмигнул Ерёмину и увлёк его за собой. К вечеру они сделали вдвоём высокую загородку из заостренных с обеих сторон кольев. Освобождённый от пут пёс кидался всей грудью на ограду и отчаянно лаял. Он подрывал землю под кольями, пытался протиснуться между ними, но всё безуспешно. К ночи, изнурённый, он лёг на землю и тоскливо и громко завыл. Ерёмину стало жаль его.