Петька заторопился. Нужный люк он определил сразу. Крышка была оббита ржавой жестью, из-под которой торчали куски войлока.
Только бы не закрыли! Петька снял рукавицы, опустился на колени, несколько раз глубоко вздохнул и, вцепившись в войлочные лохмотья, потянул вверх. Крышка подалась легко, словно кто-то её уже открывал. Петька осторожно наклонился и в щёлку увидел дверь с цифрой 42 и чёрную кнопку. До площадки было чуть больше трех метров. В случае чего, решил Петька, прыгну на. башку Гарновскому, Вдвоём с Шуркой справимся.
Далеко внизу хлопнула дверь. Петька лёг и оставил совсем узенькую щёлку. Брякнули бутылки. Послышалось пыхтение и на площадке показался Шурка Подметкин. Подошёл к звонку и остановился в нерешительности. Пугливо посмотрел на двери соседней квартиры.
Петька почувствовал, что Шурка трусит, потому что отдёрнул руку от кнопки звонка. И, кажется, решил уйти. Петька приподнял крышку. В чёрном проёме Шурка увидел Петькино лицо и выронил бутылку. Успел поймать её у самого пола и виновато посмотрел на потолок. Из щели показался сжатый Петькин кулак, и крышка бесшумно опустилась.
Почувствовав, что рядом друзья, Шурка осмелел, постучал в дверь и на вопрос Гарновского, кто там, залихватски ответил:
— Товарец принимайте: хлебушко насущее, на пару пекущее, как, извините за пардон, заказывали, и сырчик дырчатый, и молочко свежее.
— Покорнейше благодарю, молодой человек, заходите.
Дверь за Шуркой закрылась, но замок не щёлкнул. Ожидая Шуркиного выхода, Петька сидел на корточках, смотрел в узкую щель и прислушивался. При первом же подозрительном звуке он готов был броситься вниз, спасать Шурку. Но настораживающего ничего не было. Никто не кашлял, не кричал, не сыпалась посуда… Без движений Петька стал мёрзнуть. Надо было встать, попрыгать, помахать руками, но опустить крышку люка и бросить свой пост Петька не посмел.
Будет время, и от майора контрразведки Владимира Ивановича Платонова Петька узнает, что сегодня утром люком воспользовался ещё один человек. Сейчас он затаился в дальнем углу и ждал, когда уйдёт Петька.
Тимка своего поста в промороженной старой башне тоже не бросал. Он видел в бинокль, что Шурка и Гарновский сидят у самовара и пьют чай. Притом Шурка, нагнувшись через стол, что-то рассказывает.
Шло время. Мёрз Петька, давно продрог Тимка, мёрзла возле телефонной будки Таня. Мелко постукивал зубами человек, затаившийся в тёмном углу чердака. Наконец-то Петька выглянул из чердачного слухового окна и помахал Тимке шапкой: «Наблюдение прекратить. Все нормально».
Вскоре из двора вышел Шурка Подметкин. Чинно вышагивая, он тянул за собой саночки с пустыми ящиками. А в душе у Шурки было нехорошо. Ему хотелось все бросить и бежать. Хоть куда, но бежать. И больше никогда в жизни не приходить к этому человеку и не слышать его слащавые слова «покорно благодарю», и не видеть его рук с длинными липкими пальцами, всегда готовыми схватить за горло. Шурка чувствовал, что за ним из переулка наблюдают его друзья, это подбадривало.
В магазине Шуркина тётка подсчитала утреннюю выручку и осталась очень довольна. Она чмокнула Шурку в холодную щеку:
— Завтра, Александр, я сама повезу товары, а после завтра — опять ты, и план у нас будет выполняться каждый день.
Шурка вытер со щеки помаду:
— Извините за пардон, Лариса Ивановна, товар вывозить буду я, мне нисколько не тяжело носиться по этажам. А за моё усердие я вас покорнейше прошу удовлетворить сердечно мою скромную просьбу. — Лариса Ивановна никогда не слышала от Шурки таких красивых слов — за одно утро её племянник сделался интеллигентом! — Со второй половины дня я буду покидать вас.
Шуркина тётка испугалась.
— Уходить? Господи, да не связался ли ты с плохими людьми?
— Я на курсы хочу поступить подготовительные, а потом в техникум.
Тётка опять чмокнула Шурку:
— Прекрасно, Александр, прекрасно.
Шурка шмыгнул носом и исчез за дверью. Он помчался в сторону исторического музея.
К ребятам Шурка вошёл с гордым: видом. Одним махом сбросил на пол рукавицы, шапку, пальто и отрывисто приказал:
— Срочно нужен журнал «Огонёк», потому что я считаю… — Шурка осёкся: на столе лежала стопка журналов. Шурка прислонился спиной к тёплой печке:
— Встретил он меня, как миленького. В квартире у него кавардак, разбросано все. Ящики с камнями, патефон и швейная машинка. Я видел обрезки клеёнки и мешочки чем-то набиты. Кажись, бумагой. Между диваном и стенкой лежат пачки документов. Старые-престарые, перевязанные верёвкой. Когда я отвернулся, он накрыл их синим плащом. На плаще оторван карман,
— Почему ты спросил у нас про журналы?
— Не встревай, Тимка, а то я собьюсь. Гарновский мне сказал, что работает геологом, показывал мне всякие красивые камушки, а потом пригласил пить чай. А когда я ходил на кухню мыть руки, на столе увидел пачку «Огоньков». Один журнал был раскрытый. На нём лежала линейка и циркуль. — Шурка почесал затылок: — не циркуль… В общем он был с двумя иголками.
— Измеритель, — подсказала Таня.
— Вот-вот. Сами страницы журнала были закрыты клетчатой бумагой. На уголке я только увидел цифру «восемь».
— А на бумаге что было?
— Линии нарисованы и квадратики, на дома похожие. На одной линии надпись П-Арт.
— О чём он тебя спрашивал?
Шурка потёр лоб и глаза:
— Два раза он меня спросил, есть у меня знакомый мальчик или девочка, которые тоже живут без родителей. Он вроде на воспитание хочет взять. Спрашивал хитро. Сам рассказывал о своём коте, который вроде танцевать может под музыку, и тут же задаёт вопрос, — Шурка заговорил голосом Гарновского: — Саша, а где место твоего рождения и где имеют быть твои родители? — Шурка встал, прошёлся по кухне: — Меня вы знаете, я такое могу наврать, что и сам поверю. Сперва я ему про Тунку рассказал и про тётю Аню Кобелеву (которую я и в глаза не видел). Вру ему — она меня воспитала, а потом я поехал в город специальности учиться, но сначала поработаю. Он хитрый, вроде и вовсе не слушает, чай швыркает и вдруг как бы невзначай спрашивает, а с тёткой ты, Саша, переписываешься? А я ему и отвечаю грустным голосом — померла тётка в Катушевске. Только я произнёс такое, он чай отставил, встал и на меня жутко посмотрел, а пальцами скатерть комкает. Ну, думаю, прощай белый свет.