На самом опасном посту был Петька. Он зашел в крайний подъезд дома и поднялся на площадку пятого этажа. Затем по железной постукивающей лестнице поднялся к чердачному перекрытию, поднял головой крышку чердачного люка. За воротник посыпались крупинки холодного шлака. Петька пролез в темный проем, опустил крышку. Осмотрелся. Желтые стропила крыши шли косыми рядами, как ребра перевернутого старинного фрегата. Повсюду виднелись кучи хлама. Ломаные стулья, тазы, оборванные кушетки, сетки кроватей. Петька пошел в конец чердака, к подъезду Гарновского. Прошел два люка.
С улицы донесся крик Шурки Подметкина:
— Покупайте молоко и кефир! Осталось четыре бутылки! Новый вид услуг. Доставка на дом.
Петька заторопился. Нужный люк он определил сразу. Крышка была оббита ржавой жестью, из-под которой торчали куски войлока.
Только бы не закрыли! Петька снял рукавицы, опустился на колени, несколько раз глубоко вздохнул и, вцепившись в войлочные лохмотья, потянул вверх. Крышка подалась легко, словно кто-то ее уже открывал. Петька осторожно наклонился и в щелку увидел дверь с цифрой 42 и черную кнопку. До площадки было чуть больше трех метров. В случае чего, решил Петька, прыгну на башку Гарновскому. Вдвоем с Шуркой справимся.
Далеко внизу хлопнула дверь. Петька лег и оставил совсем узенькую щелку. Брякнули бутылки. Послышалось пыхтение и на площадке показался Шурка Подметкин. Подошел к звонку и остановился в нерешительности. Пугливо посмотрел на двери соседней квартиры.
Петька почувствовал, что Шурка трусит, потому что отдернул руку от кнопки звонка. И, кажется, решил уйти. Петька приподнял крышку. В черном проеме Шурка увидел Петькино лицо и выронил бутылку. Успел поймать ее у самого пола и виновато посмотрел на потолок. Из щели показался сжатый Петькин кулак, и крышка бесшумно опустилась.
Почувствовав, что рядом друзья, Шурка осмелел, постучал в дверь и на вопрос Гарновского, кто там, залихватски ответил:
— Товарец принимайте: хлебушко насущее, на пару пекущее, как, извините за пардон, заказывали, и сырчик дырчатый, и молочко свежее.
— Покорнейше благодарю, молодой человек, заходите.
Дверь за Шуркой закрылась, но замок не щелкнул. Ожидая Шуркиного выхода, Петька сидел на корточках, смотрел в узкую щель и прислушивался. При первом же подозрительном звуке он готов был броситься вниз, спасать Шурку. Но настораживающего ничего не было. Никто не кашлял, не кричал, не сыпалась посуда… Без движений Петька стал мерзнуть. Надо было встать, попрыгать, помахать руками, но опустить крышку люка и бросить свой пост Петька не посмел.
Будет время, и от майора контрразведки Владимира Ивановича Платонова Петька узнает, что сегодня утром люком воспользовался еще один человек. Сейчас он затаился в дальнем углу и ждал, когда уйдет Петька.
Тимка своего поста в промороженной старой башне тоже не бросал. Он видел в бинокль, что Шурка и Гарновский сидят у самовара и пьют чай. Притом Шурка, нагнувшись через стол, что-то рассказывает.
Шло время. Мерз Петька, давно продрог Тимка, мерзла возле телефонной будки Таня. Мелко постукивал зубами человек, затаившийся в темном углу чердака. Наконец-то Петька выглянул из чердачного слухового окна и помахал Тимке шапкой: «Наблюдение прекратить. Все нормально».
Вскоре из двора вышел Шурка Подметкин. Чинно вышагивая, он тянул за собой саночки с пустыми ящиками. А в душе у Шурки было нехорошо. Ему хотелось все бросить и бежать. Хоть куда, но бежать. И больше никогда в жизни не приходить к этому человеку и не слышать его слащавые слова «покорно благодарю», и не видеть его рук с длинными липкими пальцами, всегда готовыми схватить за горло. Шурка чувствовал, что за ним из переулка наблюдают его друзья, это подбадривало.
В магазине Шуркина тетка подсчитала утреннюю выручку и осталась очень довольна. Она чмокнула Шурку в холодную щеку:
— Завтра, Александр, я сама повезу товары, а после завтра — опять ты, и план у нас будет выполняться каждый день.
Шурка вытер со щеки помаду:
— Извините за пардон, Лариса Ивановна, товар вывозить буду я, мне нисколько не тяжело носиться по этажам. А за мое усердие я вас покорнейше прошу удовлетворить сердечно мою скромную просьбу. — Лариса Ивановна никогда не слышала от Шурки таких красивых слов — за одно утро ее племянник сделался интеллигентом! — Со второй половины дня я буду покидать вас.
Шуркина тетка испугалась.
— Уходить? Господи, да не связался ли ты с плохими людьми?
— Я на курсы хочу поступить подготовительные, а потом в техникум.
Тетка опять чмокнула Шурку:
— Прекрасно, Александр, прекрасно.
Шурка шмыгнул носом и исчез за дверью. Он помчался в сторону исторического музея.
К ребятам Шурка вошел с гордым: видом. Одним махом сбросил на пол рукавицы, шапку, пальто и отрывисто приказал:
— Срочно нужен журнал «Огонек», потому что я считаю… — Шурка осекся: на столе лежала стопка журналов. Шурка прислонился спиной к теплой печке:
— Встретил он меня, как миленького. В квартире у него кавардак, разбросано все. Ящики с камнями, патефон и швейная машинка. Я видел обрезки клеенки и мешочки чем-то набиты. Кажись, бумагой. Между диваном и стенкой лежат пачки документов. Старые-престарые, перевязанные веревкой. Когда я отвернулся, он накрыл их синим плащом. На плаще оторван карман.
— Почему ты спросил у нас про журналы?
— Не встревай, Тимка, а то я собьюсь. Гарновский мне сказал, что работает геологом, показывал мне всякие красивые камушки, а потом пригласил пить чай. А когда я ходил на кухню мыть руки, на столе увидел пачку «Огоньков». Один журнал был раскрытый. На нем лежала линейка и циркуль. — Шурка почесал затылок: — не циркуль… В общем он был с двумя иголками.
— Измеритель, — подсказала Таня.
— Вот-вот. Сами страницы журнала были закрыты клетчатой бумагой. На уголке я только увидел цифру «восемь».
— А на бумаге что было?
— Линии нарисованы и квадратики, на дома похожие. На одной линии надпись П-Арт.
— О чем он тебя спрашивал?
Шурка потер лоб и глаза:
— Два раза он меня спросил, есть у меня знакомый мальчик или девочка, которые тоже живут без родителей. Он вроде на воспитание хочет взять. Спрашивал хитро. Сам рассказывал о своем коте, который вроде танцевать может под музыку, и тут же задает вопрос, — Шурка заговорил голосом Гарновского: — Саша, а где место твоего рождения и где имеют быть твои родители? — Шурка встал, прошелся по кухне: — Меня вы знаете, я такое могу наврать, что и сам поверю. Сперва я ему про Тунку рассказал и про тетю Аню Кобелеву (которую я и в глаза не видел). Вру ему — она меня воспитала, а потом я поехал в город специальности учиться, но сначала поработаю. Он хитрый, вроде и вовсе не слушает, чай швыркает и вдруг как бы невзначай спрашивает, а с теткой ты, Саша, переписываешься? А я ему и отвечаю грустным голосом — померла тетка в Катушевске. Только я произнес такое, он чай отставил, встал и на меня жутко посмотрел, а пальцами скатерть комкает. Ну, думаю, прощай белый свет.
— Шурка, обожди, что ты заметил еще подозрительного?
— Заметил пачку глаженых рубах в маленькой комнате и шесть штук галстуков, и все синие.
У Тимки сузились глаза, словно он собирался стрелять по зверю.
— Собрался удирать! — Тимка покосился на замазанную известкой потайную дверь. — А документы ты точно видел.
— Я не слепой. Даже заметил под подушкой старый пакет, а на нем стрелка на молнию похожа.
Петька вскочил на ноги.
— Это же личный знак начальника пропавшей экспедиции. — В волнении Петька ударил кулаком в замурованную дверь: — Все понятно, Таня, они были вместе: Васька Жухов, Гарновский, Метелкин.
От Петькиного удара вздрогнул человек, стоящий по ту сторону замурованной двери. Он слышал каждое их слово. Отель, накормленный человеком два часа назад, спал на Таниных ногах и подергивал во сне ухом.
— Обождите, — сказал Шурка, — чуть не забыл. Когда я одевался, журналов на кухне уже не было.