— Не поняла, к чему такие вопли и обмороки? — девушка постаралась принять надменный вид, которым так грешила Маиса, когда читала им наставления. — Отчего такое расстройство вместо восторга? Калерия, как тебе не стыдно, твой будущий супруг настолько состоятелен, что может позволить содержать таких редкостных зверей! И настолько силён, что ставит их под седло и может ими управлять. да у кого в нашем королевстве есть подобное? Здесь даже нет настолько мастерских наездников, которые могли бы справиться с ящерами.
Князь вдохнул поглубже, надувая щёки, и медленно выдохнул. Как хорошо, что младшая дочь подоспела вовремя. Насколько сказанное ей является правдой, его не волновало. Главное — заткнуть рты слугам и успокоить женщин.
— Отец, — Адриана развернулась в его сторону и наконец-то удосужилась присесть в поклоне, — я уже распорядилась насчёт загона и конюх сейчас готовит место. Калерия, перестань выть, у тебя опухнут веки, а по щёкам поползут красные пятна. Некрасиво так себя вести, вместо того, чтобы радоваться состоянию и силе будущего мужа. тебе будут завидовать все, без исключения. даже в королевском дворце, поскольку там нет таких редкостей.
За дверью зашебуршались, потом донёсся звук торопливо удаляющихся шагов. так, теперь слуги должны разнести новую версию, и жалостливые взгляды в cторону её сестры сменятся на завистливые.
Лера всхлипнула ещё раз, отнимая от лица батистовый платок.
— Ис-с-стеричка, — мстительно прошептала в её сторону Адри, — причём безголовая. батюшка, — она снова повернулась к отцу, — если моя сестра так болезненно реагирует на своего жениха, может мне заменить её у алтаря? Или в письме его величества было указано именно её имя?
— Нет, — покачал головой лорд Фирташ, — имени указано не было. Просто распоряжение устроить брак с моей дочерью и всё.
Калерия отшвырнула платок и подскочила к сестре с такой скоростью, что Адриана опаcливо попятилась.
— Нет уж, принц мой. И корона моя! А ты даже и не надейся.
Старшая княжна гордо задрала подбородок и выплыла из кабинета. На самом деле, и чего так расстроилась? ещё ничего не видела, и принца, и странных «лошадок», а уже начала портить себе цвет лица. Потребовав от горничных, нетерпеливо переминающихся около дверей, ледяные компрессы, она величаво двинулась к себе в комнату.
Леди Ивонна тут же открыла глаза и выпрямилась. Лёгкий жест отправил суетящихся около неё служанок вон. дверь закрылась и тогда все трое открыто вздохнули с облегчением.
— Матушка, отец, — Адри всплеснула руками, — да что вы так беспокоитесь? Лерка спит и видит себя королевой, вот и тычьте этим при каждом удобном, а уж тем более неудобном случае.
— Во всяком случае, твоя версия выглядит очень правдоподобно, — княгиня нервно замахала веером. — даже не представляю, как бы мы успокоили Калерию? Завтра от его величества прибывает один из доверенных лордов, который проследит за тем, чтобы церемония заключения брака прошла успешно. если случится скандал…
Она не договорила, но младшая княжна и так поняла. если заключение брака не состоится, то рассчитывать на королевскую милость не придётся. Могут и титула лишить, и состояния. Личное обещание король ценил намного выше, чем согласие или мнение собственных подданных.
Князь побарабанил пальцами по столу: младшая дочь, сама того не понимая, только что подкинула ему идею, как избежать монаршего гнева. При наихудшем развитии событий, разумеется.
дверь снова приоткрылась, слуга принёс поднос с чаем и крошечными печеньицами. Собственно, его никто не просил об этом, но коль уж дверь закрыта, то вдруг удастся услышать что-то ещё.
— Поставьте, — леди Ивонна нетерпеливо указала веером на столик около окна, — и идите. Адриана, милая, — она живо развернулась в сторону дочери, — откушай с нами чаю. да и я хотела попросить, чтобы ты лично проследила за загоном с ящерами. Ведь ты их не боишься, так?
Вопрос был с подвохом, и Адри это почувствовала. С одной стороны, она увидит гостей одной из первых, с другой, в приличном платье к конюшням было идти не с руки, а значит придётся лишний раз переодеваться. да и на официальное представление жениха и невесты она могла опоздать.
— да, разумеется, — машинально пробормотала она, занимая место около столика. — Конечно, прослежу и проверю.
— И остальное проверь. Чтобы комнаты были приготовлены, повара не бездельничали. тебе практика не помешает, — добродушно добавил князь, но в уголках глаз затаилась тревога. Вот прямо сердцем чувствовал, что тихо и гладко свадьба не пройдёт. — Следующая свадьба будет твоя.
Калерия в пеньюаре лежала в своей комнате, а около неё суетились горничные, меняя компрессы и салфетки со льдом.
— Красавица писаная, — беззлобно спросила Адри, — успокоилась?
— Хорошо тебе, — старшая княжна раскинула руки по постели, стараясь не поворачивать голову, — это не ты замуж выходишь. А я, может, просто нервничаю… Ведь ни портрета не прислали, ни на словах не рассказали. Вдруг — он толстый, или страшный, или кривой…
— Или хромоногий, — передразнила её Адриана. — Помни только о том, что это принц, наследник престола, и ты получишь статус настоящей принцессы. Остальное не так уж и важно.
По честности, она завидовала, ох, как завидовала собственной сестре. И замуж, и удачно. Когда еще ей такое счастье привалит? Присев около распахнутого из-за жары окна, девушка начала в уме перебирать окрестных кавалеров и пытаться сообразить — может ли кто к ней посвататься.
— Я так хочу, чтобы он был красивый, — мечтательно протянула Калерия, — с золотыми волосами и синими глазами, а еще в камзоле, сплошь расшитым драгоценными камнями и жемчугом. Он — хорош, я, безусловно, хороша собой, мы станем самой красивой и богатой парой брачующихся в этом сезоне.
— Обязательно светловолосый? — пренебрежительно фыркнула младшая княжна. — А другой не подойдёт?
— Все принцы-наследники именно золотоволосые, — Лера вернула сестре её усмешку. — И всегда красивые.
— так чего же ты тогда скандал закатывала? — Адри мстительно прищурилась в сторону невесты. — если красивые?
— Страшно, — призналась старшая сестра. — Просто очень страшно. Одно дело мечтать, как рука об руку подходишь к алтарю, как самый прекрасный мужчина на свете поднимает край фаты, чтобы подарить первый в жизни поцелуй… И совсем другое, понимать — что этого мужчину видишь в первый раз, ничего толком о нём не знаешь и как сложится совместная жизнь — тоже. Это на самом деле очень страшно.
— Дайхар, — повелитель Хирмиранской долины придирчиво оглядел сына, — Сегодня вылетаем. ты готов?
— Не совсем, — хитро усмехнулся оборотень, потягиваясь всем телом. — Я пытаюсь соблюсти наш старый обычай, а это требует моего личного присутствия.
— Ээ-э-э… — Рамсерд сначала запнулся, пытаясь сообразить, о каком из обычаев говорит сын. А когда сообразил, то расхохотался, чуть откидывая голову и блестя острыми клыками. — Хорошо. Хотя, я удивлён, что ты о нём вспомнил.
— В старине есть особая прелесть, — Дайхар усмехнулся уголком рта. — Обычай подразумевает под собой постепенное знакомство, имеющее особое влияние на выбор спутницы жизни. А этапы… — он закатил глаза и облизнулся. — К тому же ты сам сватался к моей матери подобным образом, и дед, и все прочие родственники мужcкого пола. Почему я должен был от него отступить?
— Ну да, ну да, — глубокомысленно покивал головой Рамсерд. — Затащить девушку в постель, обучить её ласкам, пробудить чувственность, и только потом отвести к жрецу. Надёжно, не спорю. Но ведь в супружеской жизни есть не только постель.
— А это я понимаю, — принц поднялся с огромной шкуры, расстеленной на полу между двумя низкими диванами. — И уже учёл.
Старший ящер оглядел сына: пусть сначала был против брака, но теперь, похоже, его захватил сам процесс обольщения, приучения к себе будущей супруги. Высокий, гибкий, как и все мужчины их рода, сильный… настоящий хищник. В любом движении проскальзывает эта ленивая мощь оборотня.